商汤灭亡夏朝后，建立商朝，伊尹是商汤的得力助手。在甲骨文中有大乙（即商汤）和伊尹并存的记载。可以说伊尹是中国第一个见之于甲骨文记载的教师。 

由秦国宰相吕不韦主持编写的《吕氏春秋》中记载了伊尹的身世，带有神话色彩。说伊尹的母亲是一个采桑女，得婴儿于空心桑树之中，献给了君王。君王命令一个厨师养着，因为其母居伊水之上……故取名为伊尹。后来“空桑”一词演变成指非父母所生，来历不明者。为了强调自己出生正统，可以说“非空桑而生”。 

伊尹随养父在商汤家厨房里干活。为了让商汤知道自己是个有本领的人，伊尹经常找机会接近商汤。有时候他把菜做得很可口，有时候却故意做得过咸或过淡，招惹商汤找他问话，并利用这机会，用做菜打比方。他对商汤说：“做菜不能太咸，也不能太淡，只有把佐料放得恰到好处，菜吃起来才有味道。治理国家也是如此，既不能操之过急，也不能松弛懈怠，只有恰到好处，才能把事事情办好。”一番话果然说动了商汤的心，商汤发现自己厨房里的这个奴隶是个人才，进而解除了伊尹的奴隶身份，任其为右相。自此，伊尹帮助商汤筹划进攻夏朝的大计。伊尹首先返回伊洛流域和夏桀王遗弃于洛河流域的元妃妺喜相交，通过妺喜了解到夏桀王内部的许多重要情报。当时东方有九个民族，夏桀的军队号称“九夷之师”，为了测试九夷之师对夏桀王的态度，伊尹劝说商汤，决定停止对夏桀王的贡纳。结果夏桀大怒，调动军队攻汤。伊尹看到军队还听夏桀的指挥，就献计商汤暂时恢复对夏王朝的贡纳，同时积极准备攻夏。 

大约在公元前1601年，伊尹决定再次停止对夏王的贡纳，夏桀王虽再次起兵，但“九夷之师不起”，在政治和军事上完全陷人孤立无援的困境。伊尹看到灭夏的时机已经成熟，便协助商汤立即下令伐夏。夏桀战败南逃，汤在灭掉夏王朝的三个属国后，挥师西进，很快攻占了夏王朝的心腹地区——伊洛流域，并进而定都西亳，一举灭亡了夏朝，建立了商朝。伊尹在灭夏建商的过程中功劳显赫。商朝建立初期，伊尹帮助商汤制订各种典章，规定官吏一定要勤勤恳恳地工作，要做出显著的成绩，否则要受到严厉的责罚，甚至要罚作奴隶。因此，商朝初期官吏均不敢胡作非为，政治稳定、经济繁荣。 

商汤死后，伊尹继续辅佐商朝的第二代、第三代君主，帮助他们改正错误，管理好国家。商汤的孙子太甲继位时，伊尹一连写了三篇文章，教他学习怎样做一个好的君主。然而太甲在位的第三年就已忘乎所以了，他认为自己身为一国之君，一切应服从于他。他任性、跋扈，以暴虐的手段压迫百姓。伊尹见此情形，先是一再规劝，提醒太甲应对自己的行为多加检点，后见太甲毫无收敛之意，遂将他放逐到商汤坟墓所在地桐宫，要他早晚面对祖父商汤的坟墓，聆听守墓老人讲述商汤如何创业的历史以及商汤订下的法律制度，教育太甲应以自己的祖父为榜样，勤俭为本，不要败了家业、国业。太甲渐渐地意识到了自己的所作所为，于是，他首先在桐宫的范围内关心老弱孤寡，尽自己的努力帮助他们。应当做的事情，他立刻去做，不应当做的事情，不仅自己不做，看到别人在做也立刻加以制止。

三年过去了，伊尹的决定终于使这个年轻的君主悔过自新了，于是，伊尹亲自带领文武大臣将太甲接回首都亳城，并郑重地将政权交付给他。从此，太甲接受教训，终于把天下治理得井井有条，使商朝这个奴隶制国家日益繁荣起来。 

伊尹身为奴隶，却聪慧过人，他为自己创造了自荐的机会，得到了一代君王——商汤的信任，得以一展才华。他忠心耿耿地为君王治理和管理国家，制订了一系列奖罚分明的典章制度，提高了君王的威望，巩固了国家的政权。面对太甲的堕落，他巧妙地以其祖先的言行以及现身说法教育太甲悔过自新，挽救了一代君王。伊尹成为以后一代代辅佐君王宰相们的楷模，很多人直谏人士都劝说被托孤的大臣向伊尹学习，一旦不能如愿就认为伊尹是一个是可望而不可及的人物，后人能与之媲美者寥廖无几。 

《论语 颜渊篇》记载有孔子的话：“汤有天下，选于众，举伊尹，不仁者远矣。”春秋时期晋国史官和战国时期魏国史官编纂了一本《竹书纪年》，里边记载的内容与流传甚广的伊尹故事差异很大，说商君王仲壬崩，伊尹放太甲于桐七年，自己即位。太甲偷偷地从桐宫出来杀了伊尹，又立伊尹的儿子伊陟、伊奋，还其田宅。这一说法不经推敲，一般不予采信。由于不同地区出土的商代甲骨文的破译，发现整个商代伊尹都是师权的象征，地位尊崇，有伊尹放逐与迎回太甲的记载，并且伊尹的后人都有很高的地位与权力。因此《竹书纪年》中殷纪这部分存疑，有待进一步考究。原版的《竹书纪年》宋代以后它却佚失了。相传到明万历年间，时著名藏书家范钦的藏书阁里，出来了一本《竹书纪年》——这个就是《今本》，可信度不高。

关于商王朝重要辅臣伊尹，根据《竹书纪年》记载，伊尹放逐了商汤的长孙“太甲”自立，太甲在桐宫被关了两年多，后来机从桐宫逃回王都，杀了伊尹，恢复了王位，还宽宏大量地对待伊尹的两个儿子，让他们分了伊尹的田宅。原文是：“伊尹放太甲于桐，尹乃自立，暨及位于太甲七年，太甲潜出自桐，杀伊尹，乃立其子伊陟、伊奋，命复其父之田宅而中分之。”

《竹书纪年》是春秋时期晋国史官和战国时期魏国史官所作的一部编年体史书。西晋咸宁五年（279年，另说281年或280年），汲郡（今河南省卫辉市）人不准盗发战国时期魏襄王的墓葬，发现《竹书纪年》。该书亦称《汲冢纪年》《古文纪年》。《竹书纪年》共十三篇，叙述夏、商、西周和春秋战国的历史，按年编次。周平王东迁后用晋国纪年，三家分晋后用魏国纪年，至魏襄王二十年为止。现存《竹书纪年》分为“古本”和“今本”两个体系。“古本”为辑佚本，其纪事起于夏代，终于公元前299年，无规整的体例。“今本”纪事起于黄帝，终于魏襄王二十年（前296），有较为完整的体例。《竹书纪年》是中国古代唯一留存的未经秦火的编年通史。