西汉汉景帝刘启登基不久发生了以吴楚两国为主的七国之乱，为首者是吴王刘濞。冰冻三尺非一日之寒，导致七国之乱的矛盾有一个积累和最终爆发的过程。吴王刘濞是刘邦哥哥刘仲的儿子。刘濞年青时候跟刘邦统一天下时建立了军功，刘邦立他为吴王（今江苏苏州），统辖三郡五十三城。吴国有铜矿，刘濞招募天下亡命之徒来此偷偷铸钱，并在东边煮海水为盐。因为不纳税，吴国的资财非常富有。
汉文帝时，刘濞的太子刘贤入京，得以陪伴皇太子刘启（即汉景帝）喝酒博弈。刘贤从小就形成了轻佻、剽悍的个性，与刘启博弈时，为棋路相争，态度不恭敬。刘启拿起棋盘子打刘贤，失手致他死亡，文帝派人将其遗体送回吴国去埋葬。刘濞很生气，说：“天下刘氏同一家，死在长安就葬在长安，何必送到吴国来葬。”又派人把刘贤的尸体送回，并从此对朝廷产生怨恨，逐渐失去藩臣所应尽的礼节，称病不来朝见汉文帝。朝廷查证得知他是因为儿子被打死，才称病不入朝的，因此将所有吴国的使者拘留治罪。刘濞恐惧了，加紧实施谋反的计划。
太子刘启奉命陪刘贤喝酒博弈
文帝时，晁错是太子的家令，主管家事，得到刘启的宠幸，屡次向刘启谈及刘濞做事太过分，朝廷应该削弱他的势力。晁错还多次上书劝谏汉文帝，但汉文帝不忍心处罚他，刘濞就一天比一天骄横起来。
再说楚王刘戊，他是汉高祖刘邦四弟刘交的孙子。刘交是第一代楚王，楚元王，刘戊是第三代楚王。汉景帝二年，薄太后（景帝祖母）去世。刘戊在服丧期间犯有奸情，被人告发，按规定应当遭遇除国的处置。汉景帝鉴于与刘戊的堂兄弟之情，未采纳部分大臣诛杀刘戊的建议，下旨收回东海郡，缩小他的封地，这就是楚王刘戊成为七国之乱干将的缘由。
为了巩固西汉中央的统治，汉景帝采用了晁错削藩的建议，削减了吴王的封地。另外，在前一年，赵王有罪，朝廷削夺了他的常山郡；胶西王刘因在鬻爵事上有不法行为，朝廷削夺了他六县之地。强行削藩损害了各诸侯国的利益，也为吴王的反叛找到了同盟军。
吴王首先联系胶西王，胶西王预感有被剥夺封地的威胁，同意“杀晁错，清君侧”的提法，并联系齐王、川王、胶东王、济南王约定共同举事。及至朝廷削夺吴国会稽郡、豫章郡的文书到达，吴王刘濞就首先起兵，杀死朝廷任命的二千石以下的官员，胶西王、胶东王、川王、济南王、楚王、赵王也都举兵叛乱。吴王征发了所有士卒，下令全国说：“我今年六十二岁了，亲自担任统帅；我的小儿子十四岁，也身先士卒。所有年龄，上与我一样，下与我的小儿子一样的人，都征发从军！”共征发了二十多万人，在广陵（今江苏扬州市）起兵，向西渡过淮河，随即与楚国的军队合并。他们派使者致书诸侯，指控晁错罪状，准备联合进兵诛杀晁错。吴、楚两国军队一起攻打梁国（今河南商丘），杀死数万人。
七国之乱形势
吴楚叛乱的消息传到京城，晁错对丞史说：“袁盎接收了吴王的许多金钱，专门为他遮掩，说他不会反叛。现在反叛已成事实，我打算请求处治袁盎。他必定知道叛乱的阴谋。”
袁盎是楚地人，吕后时期，曾经当过吕后侄子吕禄的家臣。到汉文帝时，袁盎做了中郎（担任宫中护卫、侍从）。后被调任陇西都尉，提升为齐相，又调动担任吴相。袁盎向来不喜欢晁错，只要有晁错在的地方，袁盎就离去；只要有袁盎在的地方，晁错也就离开。两个人从来没有在一起谈过话。汉文帝去世，汉景帝继位，晁错当上了御史大夫，派官吏查核袁盎接收吴王刘濞财物的事，要按罪行的轻重给予惩罚。有人将这件事告知了袁盎，袁盎害怕，当夜去见窦婴（窦太后的侄子，汉景帝的表兄），向他说明吴王所以反叛的原因，希望通过窦婴见到皇上。景帝召袁盎进宫，晁错就在面前。袁盎请求皇上避开别人单独接见，晁错退了下去，心里非常愤愤不平。
袁盎对景帝说：“吴王和楚王互相通信，说高皇帝分封子弟为王，各自有封地，现在贼臣晁错擅自贬谪诸侯，削夺他们的封地，因此他们才造反，准备共同诛杀晁错，恢复原有的封地才罢休。现在只有斩晁错，派出使臣宣布赦免吴、楚七国，恢复他们原有的封地，七国的军队可以撤走。”景帝沉默了很长时间，最后要袁盎秘密收拾行装，做出使吴王的准备。过了十多天，景帝授意丞相和廷尉等上疏弹劾晁错，判处腰斩，他的父母、妻子、兄弟不论老少全部公开处死，晁错对此却一无所知。景帝派中尉(负责人事的官员)召晁错，欺骗他说坐车巡察市中，晁错穿着上朝的官服在东市被斩首。
袁盎到达吴国，吴军和楚军已开始进攻梁国的壁垒了。吴王听说袁盎来了，估计他要劝说自己撤兵，不肯与袁盎见面，还派人把他关押起来，准备杀死他。
邓公（七国之乱时担任校尉，《汉书》里称其邓先）进见皇帝。景帝问道：“你从军中而来，听到晁错被杀，吴国和楚国撤兵了没有？”邓公说：“吴王准备叛乱已有几十年了，他是因朝廷削夺了他的封地发怒，杀晁错只是他的借口，他的本意不在晁错。再说，朝廷杀晁错，我担心天下的士大夫都不敢再向朝廷进忠言了！”景帝问：“为什么？”邓公说：“晁错忧虑诸侯王国势力过于强大，朝廷不能制服，所以，请求削减王国封地，从而尊崇朝廷，这本来是造福万世的好事。计划刚刚实行，他本人突然被杀。这样做，对内堵塞了忠臣的口，对外替诸侯王报了仇，我私下认为陛下不应该如此。”景帝听后深深地感叹说：“您说得对，我也很后悔杀了晁错！”
汉景帝错杀晁错，明白时已为时已晚
别无它路，汉景帝决定调动军队阻挡吴楚叛军。当初，汉文帝临终前，告诉太子说：“假若国家有危难，周亚夫足以胜任军队统帅的重担。”景帝任命中尉周亚夫为太尉，统帅三十六位将军及其部队，前去迎击吴、楚叛军。周亚夫对景帝说：“楚军剽悍敏捷，与他们正面交锋很难取胜，我建议放弃梁国，先断绝吴、楚军队的粮道，这样才可以制服它们。”景帝同意了这个部署。
汉景帝的同胞兄弟刘武为梁孝王，据守睢阳城(今河南商丘南)，抵抗吴、楚之兵。刘武对周亚夫放弃梁国，呼救不应的做法十分生气。梁军坚持据城死守，吴楚叛军不敢越过梁向西进兵。由于周亚夫断绝了叛军的粮道，吴楚军队最后只好退却，解除了梁国的危机。二月，周亚夫派出精锐军队追击，大败吴、楚军队。吴王刘濞与几千名精壮士兵连夜逃跑。后来刘濞的人头被越国人割下送来。这次叛乱经三个月就很快平定了，战争结束后，大家才纷纷称赞周亚夫的用兵之道。但梁王对周亚夫的怨气始终不能释放。
周亚夫出兵路线
参与叛乱的楚王刘戊被迫自杀，汉景帝并没有过多追究这位堂兄的罪过，同意按王爷规格将其葬在尚未竣工的王陵中。1994年，考古人员终于在江苏省徐州市东三环的狮子山上发现了刘戊的陵墓，如今该处是徐州东部著名风景点楚王陵。该墓凿石为室，穿山为藏，墓室嵌入山腹内深达百余米。其庞大的规模、恢宏的气势、奇特的建筑结构，无不令人叹为观止，在国内外引起了轰动。陵墓粗糙不细，明显还没有竣工，留下了主人被匆忙埋葬的种种痕迹。
张正立评议
汉景帝平息内乱，为汉武帝的崛起铺平道路。
