传说在五帝的帝尧时期，黄河流域经常发生洪水。为了制止洪水泛滥，保护农业生产，尧帝曾召集部落首领会议，征求治水能手来平息水害。鲧被推荐来负责这项工作。鲧接受任务后，大兴堤防工程（堤工），作三仞之城。仞为古代计量单位，大致等于160到180厘米，三仭差不多是5米上下。这种治水的思维简单，就是用堤埂把居住区围护起来以拦挡洪水，九年而不得成功，最后被放逐羽山而死。五帝的舜帝继位以后，任用鲧的儿子禹治水。禹总结父亲的治水经验，改鲧的“围堵”为“疏顺”的方法，就是利用水自高向低流的自然趋势，顺地形把壅塞的川流疏通。把洪水引入疏通的河道、洼地或湖泊，然后合通四海，从而平息了水患，使百姓得以从高地迁回平川居住和从事农业生产。后来禹因此而成为夏朝的第一代君王，并被人们称为“神禹”而传颂于后世。
在大禹治水的过程中，留下了许多感人的事迹。相传他借助自己发明的原始测量工具准绳和规矩，走遍大河上下。“准绳”是两种测量工具，“准”，测定平面的水准器；“绳”，量直线的墨线。“规矩”是工匠必用的两个工具，“规”就是圆规，“矩”是画直角或方形的工具。战国末年秦国丞相吕不韦组织属下门客们集体编纂的杂家著作《吕氏春秋》中说：“巧匠为宫室，为圆必以规，为方必以矩，为平直必以准绳。”。传说大禹用神斧劈开龙门和伊阙（在今河南洛阳），凿通积石山（在今青海省东南）和青铜峡（在今宁夏），使河水畅通无阻，直通大海。
禹在涂山遇到一个名叫女娇的姑娘，两人相互十分爱慕，便成了亲。禹新婚仅仅四天，还来不及照顾妻子，便为了治水，到处奔波，三次经过自己的家门，都没有进去。第一次，妻子生了病，没进家去看望。第二次，妻子怀孕了，没进家去看望。第三次，他妻子涂山氏生下了儿子启，婴儿正在哇哇地哭，禹在门外经过，听见哭声，也忍心没进去探望。大禹治水居外13年，三过家门而不入，他是中国历史上第一位成功地治理水患的治水英雄。禹在治水过程中不畏艰苦，身先士卒，腿上的汗毛都在劳动中被磨光了。他是中国历史上第一位成功地治理黄河水患的治水英雄。
张正立评议：流传千古的佳话，禹三过家门而不入！
