晚清中兴四大名臣为曾国藩、左宗棠、李鸿章和张之洞，本篇概述曾国藩和左宗棠。
1.曾国藩
158篇“东西捻军惨遭剿灭，太平天国内讧必亡”中叙述了曾国藩为镇压太平军立下了汗马功劳，本篇将对其作比较详细的介绍。
科举仕途
曾国藩出生于晚清一个地主家庭，自幼勤奋好学，六岁入塾读书。虽然八岁能读四书、诵五经，十四岁能读《周礼》《史记》文选，但科举之路并非一帆风顺。道光十四年（1834年），曾国藩进入长沙著名的岳麓书院，同年参加湖南乡试，中试第三十六名举人，并动身入北京准备来年的会试。道光十五年（1835年），曾国藩会试未中，寓居北京长沙会馆读书。次年恩科会试再次落第，于是返回长沙，居于湘乡会馆，科举之路一波三折。
道光十八年（1838年），已经二十八岁的曾国藩再次参加会试，终于中试，赐同进士出身，自此，他一步一步地踏上仕途之路，朝考列一等第三名，道光帝亲拔为第二，选为翰林院庶吉士。道光二十七年（1847年），升任内阁学士加礼部侍郎衔，后授礼部右侍郎，任兵部右侍郎。在京十多年间，曾国藩就是这样坚韧不拔地沿着这条仕途之道，步步升迁到二品官位。十年七迁，连跃十级。
镇压天国
咸丰二年（1852年），曾国藩因母丧在家。这时太平天国运动已席卷半个中国，尽管清政府从全国各地调集大量八旗军、绿营官兵来对付太平军，可是这支腐朽的武装已不堪一战。因此，清政府屡次颁发奖励团练的命令，力图利用各地的地主武装来遏制太平军势力的发展，这就为曾国藩的湘军的出现，提供了一个机会。
咸丰三年（1853年），借着清政府急于寻求力量镇压太平天国的时机，他因势在其家乡湖南一带，依靠师徒、亲戚、好友等复杂的人际关系，建立了一支地方团练，称为湘勇。并派人赴广东购买西洋火炮，筹建水师。
咸丰四年（1854年）二月，湘军倾巢出动，曾国藩发表了《讨粤匪檄》，统率一万七千人，挥师北上。五月，在靖港水战中被太平军石祥贞部击败，曾国藩投水自尽，被部下所救。七月二十五日，重整水陆各军后，出师攻陷岳州。十月十四日取武昌，咸丰帝大喜过望，令曾国藩署理湖北巡抚。咸丰五年（1855年）二月十二日夜，石达开总攻湘军水营，烧毁湘军战船一百余艘。曾国藩座船被俘，愤怒至极，打算策马赴敌以死，其同乡下属罗泽南，幕客刘蓉力劝乃止。俗话说得好，没有长胜将军，曾国藩镇压太平军接二连三地吃了大败仗。
攻占南京
第158篇已有叙述，咸丰六年（1856年），曾国藩坐困南昌。九月二日，洪秀全与杨秀清内讧，史称天京事变，南昌解围。咸丰十一年（1861年）九月五日，湘军攻陷安庆，二十五日，曾国藩移住安庆。同治元年（1862年）六月，洪秀全命令各地太平军回援天京，集结二十万人兵力，十月起大战湘军四十多天，未能取胜。同治三年（1864年）七月，湘军破太平天国的天京（南京），对无辜平民展开屠杀与抢掠，南京人称曾国藩、曾国荃兄弟为“曾剃头”、“曾屠户”。
主办洋务
受两次鸦片战争的冲击，曾国藩对中西邦交有自己的看法，一方面他十分痛恨西方入侵中国，认为卧榻之旁，岂容他人鼾睡，并反对借师助剿，以借助外国为深愧；另一方面又不盲目排外，主张向西方学习其先进的科学技术，购买外洋器物，成为洋务运动的代表人物。同治六年（1867年）三月，在江南制造总局下设造船所，试制船舰，同时拟设译书馆。五月，会同李鸿章将江南机器制造总局由虹口迁高昌庙，征地扩迁，规制大增。同治七年（1868年）五月至上海视察江南制造总局。九月，江南造船厂试制的第一艘轮船驶至江宁，曾登船试航。如今的上海江南造船厂还保留着这个名字。
修身和治家
曾国藩书法造诣极深，他留下了近一百三十万字的《日记》是中国古代罕见的一部巨型书法作品。他的楷书劲健刚拔，刚柔相济；行书劲健遒俊而华美；小楷与小行书是整个清代的典范。他每天记日记，对每天言行进行检查和反思，一直贯穿到他的后半生，不断给自己提出更多要求：要勤俭、要谦对、要仁恕、要诚信，要知命，要惜福等，力图将自己打造成当时的圣贤。修身是曾国藩一生事业成功最重要的原因。《曾国藩家书》共收录曾国藩家书四百三十五通，包括修身养性﹑为人处世﹑交友识人﹑持家教子﹑治军从政等。在为人处世上，曾国藩终生以“拙诚”、“坚忍”行事，这是他自身经历的结晶。在持家教子方面，曾国藩主张勤俭持家，努力治学，睦邻友好，读书明理。同治十一年，（1872年）二月丙寅，曾国藩卒，享年六十一周岁。由于镇压太平军维护清朝统治，尤其是对南京百姓的屠杀，给后人十分糟糕的印象，但全面分析，此人有很多地方是值得借鉴的。
曾国藩六戒字帖图片
2.左宗棠
左宗棠生于嘉庆十七年（1812年）十一月十日，湖南湘阴人。
科场失意
左宗棠曾就读于长沙城南书院，二十岁乡试中举，但此后在会试中屡试不第。他开始留意农事，遍读群书，钻研舆地、兵法。道光十二年(1832年)，他参加在省城长沙举行的乡试，因“搜遗”中第，但此后的六年中，三次赴京会试，均不及第。科场失意，使左宗棠不能沿着“正途”进入社会上层，进而实现他的志向。
贵人赏识
但左宗棠的志向和才干，得到了当时许多名流显宦的赏识和推崇。名满天下的林则徐对左宗棠十分器重，两人曾在长沙彻夜长谈，对治理国家的根本大计，特别是关于西北军政的见解不谋而合。林则徐认定将来“西定新疆”，舍左君莫属，特地将自己在新疆整理的宝贵资料全部交付给左宗棠。后来，林则徐还多次与人谈起这次会见，极口称赞左宗棠是“非凡之才”，临终前还命次子代写遗书，一再推荐左宗棠人才难得。
湖南崭露头角
咸丰二年(1852年)，当太平天国大军围攻长沙，省城危急之际，左宗棠投入到了保卫大清江山的阵营。左宗棠在炮火连天的日子里缒城而入，湖南巡抚张亮基大喜过望，将全部军事悉数托付给左宗棠。左宗棠“昼夜调军食，治文书”，各种建议都被采纳，并立即付诸实施，终于使太平军围攻长沙三个月不下，撤围北去。左宗棠一生的功名也就从此开始。
咸丰四年(1854年)三月，左宗棠又应湖南巡抚骆秉章之邀，第二次入佐湖南巡抚幕府长达六年之久。由于左宗棠的悉心辅佐和筹划，不但湖南军政形势转危为安，出省作战连连奏捷，其它各项工作也取得显著成效。左宗棠出佐湘幕，初露峥嵘，引起朝野关注，时人有“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”之语，一些高官显贵在皇帝面前竞相举荐，咸丰帝亦给予了极大的关注。
洋务运动的积极参与者
在镇压太平天国后，左宗棠倡议减兵并饷，加给练兵。同治五年(1866年)上疏奏请设局监造轮船，获准试行，即于福州马尾择址办厂，派员出国购买机器、船槽，并创办求是堂艺局，培养造船技术和海军人才。一年后，福州船政局正式开工，成为中国第一个新式造船厂，在中国近代造船史上，占有相当重要的地位。
收复新疆
同治三年(1864年)，正值太平天国运动和同治陕甘回变（陕西、甘肃爆发的一次回民对汉族的仇杀）波及新疆，新疆各地豪强趁机而起。在沙俄以及大英帝国的幕后支持下阿古柏成立哲德沙尔汗国，史称"阿古柏之乱"。同治十一年(1872年)七月，左宗棠率师进驻兰州，准备收复新疆。光绪元年（1875年）被授钦差大臣，督办新疆军务。此前左宗棠已在兰州建立“兰州制造局”，为西征军修造枪炮。为了对付阿古柏军的洋枪洋炮，他从广州、浙江调来专家和熟练工人，在兰州造出大量武器。仅一年多时间，左宗棠就指挥西征军，攻克了被外寇侵占的南疆八城，收复了除伊犁以外的新疆领土。光绪四年二月壬辰，新疆平，匪首白彦虎遁入俄罗斯。光绪帝和慈禧太后嘉其功，并论功进左宗棠二等侯。
左宗棠就指挥西征军收复新疆
左宗棠在光绪年间的其它的军事外交活动后篇将还有涉及。
