魏忠贤和东林党之争
上篇篇末说到明末三大疑案中的移宫案，众大臣强迫朱由校的养母西李离开乾清宫，朱由校得以在奉天门举行登极大典，即皇帝位，年号天启，驾崩后的庙号是明熹宗，明朝第十五个，也是倒数第二个皇帝。他16岁即位，在位七年。
熹宗即位之初，就封乳母客氏为奉圣夫人，颇为优容。东林党人担心客氏干政，建议赶客氏出宫。客氏与魏忠贤狼狈为奸，反击东林党人，一时之间，擅权弄政，厂卫横行。
魏忠贤原名李进忠，因为好赌成性，输了钱，愤然自宫，即自行阉割，万历年间选入宫中。他虽然目不识丁，却善于谄媚。不但攀附上宦官魏朝，还通过魏朝，拜入大太监王安的门下。王安因为拥立天启帝有功，一时间在宫中权柄极大。同时，魏忠贤结交客氏（熹宗乳母），二人对食（私通）。客氏喜爱魏忠贤，于是厌倦旧相好魏朝。魏忠贤趁机打败魏朝，进而阴谋害死王安，成为宫中权力最大的太监，相当一部分官僚出于各种原因，向他靠拢，协助他控制局面，打击反对派，他们被称为魏党
东林党是明朝末年以江南士大夫为主的官僚政治集团。万历三十二年（1604年），顾宪成等人修复宋代杨时讲学的东林书院，与高攀龙、钱一本等讲学其中。东林讲学之际，正值明末社会矛盾日趋激化之时。东林人士讽议朝政，评论官吏，他们要求廉正奉公，振兴吏治，开放言路，革除朝野积弊，反对权贵贪纵枉法。这些针砭时政的主张得到当时社会的广泛同情与支持，同时也遭到宦官及其依附势力的激烈反对。两者之间因政见分歧发展演变形成明末激烈的党争局面。反对派将东林书院讲学及与之有关系或支持同情讲学的朝野人士笼统称之为“东林党”。
朱由校即位后，令东林党人主掌内阁、都察院及六部，其势力较大，众正盈朝。杨涟、左光斗、赵南星、高攀龙、孙承宗、袁可立等许多正直之士在朝中担任重要职务，吏制稍显清明。在东林党人的辅佐下，朱由校迅速提拔袁崇焕。天启二年（1622年）八月熹宗封皇五弟朱由检为信王，还下诏为张居正平反，优恤元勋，给予祭葬及谥号。曾经拒绝为发动“靖难之役”的燕王朱棣草拟即位诏书的方孝孺，其亲友学生870余人当年全部遇害，成为中国历史上唯一一个被“诛十族”的人，朱由校决定录用方孝孺遗嗣。这些做法颇得人心。天启三年(1623年)，魏忠贤执掌东厂，用阉党的势力制衡风头正盛的东林党。朱由校喜欢自己动手做些木工，终年不倦，史称“木匠皇帝”。然而，每每他做这些事情的时候，魏忠贤就奏事。天启帝厌烦，不肯听下去，推说自己已经都清楚了，你们看着办就行。于是魏忠贤借机多次矫诏擅权，排挤东林党人，东厂番子（差役）横行不法，奸佞当道。
所谓东厂，就是在明成祖朱棣迁都北京之后，永乐十八年(1420年)十二月建立了一个由宦官掌领的侦缉机构，由于其地址位于东安门北侧（今王府井大街北部东厂胡同），因此被命名为东厂。东厂的职能是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”。起初，东厂只负责侦缉、抓人，并没有审讯犯人的权利，抓住的嫌疑犯要交给锦衣卫北镇抚司审理，但到了明末，东厂也有了自己的监狱。东厂的首领称为东厂掌印太监也称厂主和厂督，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。
到了明宪宗时为加强特务统治，于成化十三年（1477年）于东厂之外增设西厂，与东厂及锦衣卫合称厂卫，用太监汪直为提督，其权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。本来只是为了替皇帝刺探消息，但汪直为了升官发财，拼命的构置大案要案，其办案数量之多，速度之快，牵扯人员之众都远远超过了东厂和锦衣卫。西厂在全国布下侦缉网，主要打击对象是京内外官员，一旦怀疑某人，就立刻加以逮捕，事先不必经由皇帝同意，之后当然就是严刑逼供，争取把案件弄得越大越好。对一般百姓，其一言一行只要稍有不慎，就会被西厂以妖言罪从重处置。后来西厂被正德帝明武宗朱厚照撤销。
天启四年（1624年）六月，左副都御史杨涟弹劾魏忠贤二十四条大罪，各大臣也有很多议论魏忠贤罪行的，朱由校一律不听。十月，朝廷削去吏部侍郎陈于廷、副都御史杨涟、佥都御史左光斗的官职。魏忠贤作威作福，外廷成了他的一言堂，个个叫他“九千岁”，各地为他立生祠。客氏则在后宫作难，养了好些个颇有姿色的宫女，进献给皇帝，有了身孕的妃子，反而都被她设计谋害，甚至连皇后都被她堕胎，致使朱由校无后嗣接位。左光斗、袁化中、魏大中、周朝瑞、顾大章东林六君子先后枉死。魏忠贤的恶行必然遭遇恶报，后篇将有陈述。
宁远大捷
天启年间努尔哈赤统一女真各部建立后金政权以后逐步强大起来。天启六年（1626年）正月，努尔哈赤率领后金军进攻宁远（今辽宁省兴城市），明朝总兵官满桂、宁前道参政袁崇焕固守宁远。袁崇焕临危不惧，召集诸将议战守，决定采取坚壁清野之策，组织全城军民共同守城。不久用红衣大炮击败了努尔哈赤，史称“宁远大捷”。二月，袁崇焕被任为佥都御史，专理辽东军务，镇守宁远。
澎湖之战
澎湖之战是明朝天启年间和荷兰侵略者在澎湖发生的一场战争。万历三十年(1602年)，17世纪的荷兰被称作“海上马车夫”，因荷兰在17世纪海洋贸易中扮演主要角色。荷兰建立东印度公司，开始争夺东方殖民地。天启二年(1622年)，荷兰舰队占领澎湖，明廷下令福建巡抚南居益将荷兰人赶出澎湖。但荷兰人的战舰封锁了漳州海口，明朝海军无法出动。天启三年(1623年)11月，南居益故意邀请荷兰人前往厦门谈判，在宴会上囚禁荷兰代表团，并乘机袭击烧毁了入侵明朝沿海的荷兰战舰。天启四年(1624年)二月，南居益又亲自乘船到金门，下令明军渡海出击收复澎湖。但荷兰军队依仗坚固的工事与战舰顽抗，澎湖久攻不下。七月，南居益派出火铳部队支援，明军发动总攻，一直打到风柜仔的红毛城下，然后双方又形成僵持的局面。八月，明军再次兵分三路，直逼夷城，荷兰人势穷力孤，不得不撤离占领了两年的澎湖。明朝取得了胜利，成功收复了澎湖。
荷兰殖民者强占澎湖的阴谋未能得逞，又于同年八月转而侵占中国台湾岛西南部，并统治台湾达三十八年之久。民族英雄郑成功怎样把荷兰侵略者全部赶出台湾的故事将在后篇叙述。
兄终弟及
天启七年（1627年）八月，朱由校在客氏、魏忠贤等人的陪同下，到西苑游船戏耍。在桥北浅水处大船上饮酒。又与王体乾、魏忠贤及两名亲信小太监去深水处泛小舟荡漾，却被一阵狂风刮翻了小船，不小心跌入水中，差点被淹死。虽被人救起，经过这次惊吓，却落下了病根，多方医治无效，身体每况愈下。
朱由校在乾清宫召见内阁大臣和科道诸臣下招，说魏忠贤，王体乾对皇帝忠心耿耿可以用来商议国家大事，并且封魏忠贤的侄子魏良栋为东安侯。朱由校预感到自己来日不多，由于没有子嗣，便召五弟信王朱由检入卧室，命他继位，兄终弟及。次日，朱由校召见内阁大臣黄立极，说：“昨天召见了信王，朕心甚悦，身体觉得稍微好些了。”八月十一日，朱由校驾崩于乾清宫。信王朱由检随即（八月二十四日）登基，年号崇祯，他是明朝的最后一个皇帝。
