本篇主要叙述北宋第三个皇帝宋真宗赵恒治国之臧否。宋太宗赵光义最初立长子赵元佐为太子，但因其后来患有精神病，而且因病伤人及在宫内纵火，最后被废。太宗再立次子赵元僖为太子，但元僖又早逝，太宗才立三子赵德昌，后改名赵恒，为太子。
25年宋辽战争结束
前篇说到宋太宗赵光义积极主动谋求对辽和解效果不显，到了宋真宗年代，辽兵经常南下进行骚扰。民间演义的杨家将抗辽的故事就是发生在宋真宗时期。被萧太后招为驸马的杨延朗即杨四郎实属虚构，类似的故事发生在开封人王继忠的身上。咸平六年(1003年)，辽国即契丹几万骑兵向南侵犯，到达望都（今属保定市），王继忠与大将王超、桑赞等人到达康村，与契丹战斗，从日落到晚上二更，敌人气势稍稍退却。天亮再战，王继忠阵势偏东，被敌人所乘，绝断粮饷道路，王超、桑赞都畏缩退军。王继忠独自与部下跃马奔驰前去。由于服装衣饰与士兵稍有区别，契丹认出了他，将其包围几十层。战士们个个受伤，但都殊死战斗。王继忠边战边走，沿西山向北，到达白城，最终被契丹俘获。萧太后知其贤，授户部使，把辽初重臣康默记家属中一名女子嫁给他。王继忠在后来的宋辽和谈中发挥了很好的桥梁作用。
宋真宗景德元年(公元1004年)，辽国军队大举南侵，深入到北宋都城开封以北的澶州(今河南省濮阳县)，宋朝君臣上下惊惶失措。为避契丹锋芒，参知政事王钦若主张迁都金陵(今南京)，大臣陈尧叟(蜀人)主张迁都成都，只有宰相寇准坚决主张抗战，不仅不主张迁都，还主张宋真宗亲征，说当今“将臣协和，若大驾亲征，贼自当遁去”，若向南迁都，“所在人心崩溃”，契丹乘势深入，则天下不可保。
辽师进抵澶州，围合三面。宋将李继隆等分伏劲弩，控扼要害。辽统军使萧达兰恃其勇，以轻骑按视地形。时威虎军头寿光人张瓖掌床子弩，弩潜发，达兰中额头，当晚死去，辽军夺气，产生了议和的念头。宋真宗对抗辽本来信心不足，在寇准反复坚持激励下，宋真宗过河到北城，登上门楼，诸军皆呼万岁，声闻数十里，气势百倍。帝还召见李继隆以下诸将进行抚慰，使得士气大振，逼迫萧太后同意议和。签订合约的焦点集中在关南之地，宋真宗坚持关南不能丢，宁送币绢也要保住，最后谈判代表答应辽岁赠绢二十万匹、银十万两，议和敲定。这个数字比宋真宗的想象要少得多，他以为辽会要价100万两，至少也得要50万两，这个结果使他十分满意。因澶州又名澶渊，史称“澶渊之盟”。盟约内容大致如下：宋辽为兄弟之国，真宗为兄，辽主为弟；白沟河为国界，双方撤兵；宋方每年向辽提供“助军旅之费”银十万两，绢二十万匹，至雄州交割；双方于边境设置榷场，开展互市贸易。盟约缔结后，宋、辽之间百余年间不再有大规模的战事。主张迁都的王钦若等攻击“澶渊之盟”，尤其是岁贡银绢这一项，认为是宋朝的一个抹不去的耻辱。
“澶渊之盟”此后，北宋进入经济繁荣期，史称“咸平之治”。咸平年间，北宋朝廷治理有方，统治逐渐坚固，管理日臻完善，社会经济繁荣，国家实力强盛，出现了很多可圈可点的人和事。
澶渊之盟稳定了宋辽边境
文化建设
宋真宗重视文化建设，他本人就是一个书迷。他特别建立了翰林侍读学士和翰林侍讲学士制度，择老儒旧德以充选，官职配置于内阁或翰林院，主要任务为文史修撰、编修与检讨，为皇帝进读书史，讲解经义，备顾问应对。这个制度一直延续到明清时代。两种学士设直庐于秘阁，随时召对询访。并诏：“南宫、北宅大将军以下各赴书院讲经史。诸子十岁以上必须入学，每日授经书，至午后乃罢。”
宋真宗赵恒本人手不释卷，著名谚语“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”就出自他的《劝学诗》通俗易懂，全篇如下：“富家不用买良田，书中自有千钟粟。安居不用架高堂，书中自有黄金屋。出门莫恨无人随，书中车马多如簇。娶妻莫恨无良媒，书中自有颜如玉。男儿欲遂平生志，五经勤向窗前读。”那个年代出现了很多感人的志在读书的故事，如吴人范仲淹，二岁父死，母贫，改嫁朱氏，仲淹改范姓为朱姓。他到僧舍读书，每天作粥一器，等凝固后分塊为四，早暮取二塊，断齑数茎，入少盐而食，长达三年。至是登第，升官，始复姓改名，迎其母归养。后世便有了“划粥割齑”的美誉。
“书中自有黄金屋”出自宋真宗的《劝学诗》
顺便提及宋真宗当太子时的老师吕蒙正，前篇说到他是中国历史上第一位直接从平民出身的宰相，读书中状元，三次登上相位，授太子太师。他的《寒窑赋》又称《命运赋》以“天有不测风云，人有旦夕祸福。”打头，对狂妄的太子触动很大，使之一生钟爱书籍，谨慎行事。
官吏的选拔和管理
宋真宗礼贤下士，注重选拔人才，尤其重视寒门出身的科举人仕。对于各级官员制定了一整套管理考核制度，“公勤廉干惠及民者为上，干事而无廉誉、清白而无治身者为次，畏懦贪鄙为下。”宋初，内外官任满一年，为一考，三考为一任。特别对司法官吏，既有明确的转官年限，也有严格的考课与回避制度。宋真宗有一个传诸后世的良好的廉政理念，他颁布了告诫百官的《文武七条》：一是清心，要平心待物，不为自己的喜怒爱憎而左右政事。二是奉公，要公平正直，自身廉洁。三是修德，要以德服人，而不是以势压人。四是务实，不要贪图虚名。五是明察，要勤于体察民情，不要苛税和刑罚不公正。六是勤课，要勤于政事和农桑之务。七是革弊，要努力革除各种弊端。这《文武七条》均是廉政之举，是统治者的苦心孤诣的安排，也是老百姓们的热切期望。正因为如此，宋真宗时期出现了众多廉洁奉公的官吏，如：宰相毕士安虽身居高位，生活如同平常百姓，没有为子女留下任何财产，故天下称其清廉。枢密副使、工部侍郎杨砺去世后，宋真宗冒雨亲临其丧。发现他居住在租赁的一个巷子的小房子里，乘舆不能入，帝为步进，心中难受很久。
宋真宗任用的左右宰相除了已经在上篇和上文中叙述过的吕蒙正、寇准和毕士安外，还有如张齐贤、李沆、向敏中、王旦等都受到了历史学家的正面评价。
宋真宗时期的司法治安工作得到历代历史学家的肯定。“刑措”，亦作“刑厝”表示置刑法而不用，意思是社会治安好，诉讼人数少。判大理寺王钦若上言：“本寺公案常有五十至七十道，最近三十日内绝无。”当时多地出现了“狱空”现象。研究者认为宋朝的狱空现象不是凭空出现的，它是宋朝的法制思想、司法制度、监狱疏决制度等多种因素合力的结果。宋真宗时期河北提点刑狱司报告说，博州狱空百三十九日，宰相特令降诏奖励。
天书封禅
宋真宗赵恒的败笔在于他在全国掀起了一场长达十余年轰轰烈烈的“天书”封祀运动。王钦若经常用“澶渊之盟”是屈辱条约刺激宋真宗，劝其通过到泰山封禅，达到“镇服四海，夸示外国”，洗涤澶渊之盟耻辱的目的。
王旦是一个比较正直的宰相，宋真宗担心此事会遭遇王旦的抵制。为了让王旦也能相信天书，支持他去泰山，特召王旦进入内中，玩得十分高兴时，赐以尊酒说：“此酒极佳，归与老婆孩子共饮。”王旦到家打开一看却是价值昂贵的珠宝。王旦自是不再和皇上唱反调了，天书、封禅等事始作。王旦到死都觉得迎合天书封禅是自己不可饶恕的大错，临终，告诉子女说：“我别无过，惟不谏天书一节，追悔莫及。我死之后，当削发作僧尼以赎罪抵过。”
宋真宗多次说自己见到了神人，神人告知他某时某地会绛天书，要他准备迎接。闹腾了一阵之后，三月间即由王旦牵头，动员了文武百官、二万四千三百余人，连续五次联名上表请求真宗封禅，得到了宋真宗的肯许。王钦若为封禅总负责，丁谓计度财用。六月初，王钦若为先行官，赴泰山筹办具体事宜。王钦若又遣人将自己伪造的“天书”驰送京都，迎合皇上的意图。
宋真宗的败笔---天书封禅
总体评价
前面说到宋真宗手下涌现了众多才高能干的宰相，清正廉洁的官吏，当然也有斜佞奸诈的宰臣和圆滑巴结的大臣，譬如前文说到的王钦若，还有丁谓，二人常以天书符瑞之说，欺骗朝野。但是主要责任还在于人主本身。俗话说，你是昏君，他才是奸邪，你是明君，他就是能臣。原本博学多才的丁谓，为了权利变得奸佞狡诈，被人斥为“奸邪之臣”。他投其所好，鼓动皇帝大兴土木，为皇帝建造了一批豪华宫殿，耗费了大量的民脂民膏。
虽然天书封禅是宋真宗的败笔，但人们对他的总体评价认为他还能算得上一个好皇帝。他时刻把黎庶百姓记在心里，巡视时尽力为百姓做好事，进蔬膳，除债务，释囚系，罢鸣鞭，赐父老衣币。如同唐太宗那般知人善任，善于纳谏。兵部郎中孙奭说宋真宗效仿唐明皇，说得很不好听：“臣愿陛下尽早自觉醒悟，抛弃虚华，斥远邪佞，罢兴土木，避免危乱，无为明皇不及之悔。”帝曾经就天书咨询孙奭，孙奭直截了当地说：“天不能说话，哪来的书啊！”帝知奭朴忠，每次都包容他。
帝自东封还，群臣献贺功德，举国若狂。进士孙籍献书言：“封禅，帝王盛事，然愿陛下谨于盈成，不可遂自满假。”宋真宗认为他说话在理，并赐他同进士出身。
张正立评议：
本篇简要记述宋真宗一生功过。此帝任内国家逐渐安定，经济文化得到空前发展，与其选贤任能，用寇准这样勇于直谏的宰相，助其避免决策失误有很大关系。
宋回复：
北宋自宋真宗起经济文化得到了充分发展。
