讲述西施的故事，绕不开吴越争霸的历史背景。当时，吴国疆域涵盖今苏皖两省长江以南及环太湖的浙江北部，太湖流域为其核心；越国则以绍兴禹王陵为中心，越王勾践作为夏朝开国君主夏禹的后裔，在其父允常在位时，便与吴王阖闾hélǘ冲突不断。
越王勾践元年（前496年），阖闾hélǘ趁允常去世之机攻打越国，却在檇李zuìlǐ之战中大败。此后吴国厉兵秣马，于前494年在夫椒击溃越军。勾践被俘至吴国为质，通过尝夫差粪便诊病等隐忍之举，终获赦免归国。
归国后的勾践，采纳范蠡lí、文种之计，一方面贿赂吴国太宰伯嚭bópǐ，离间夫差与伍子胥；另一方面遍寻美女进献夫差，以消磨其斗志。苎萝zhùluó西村的施夷光（即西施）因天生丽质被选中。传说她浣纱时，水中鱼儿见其美貌竟自惭形秽沉入水底。不过，西施仅具美貌，越王遂耗时三年，教其歌舞、礼仪。待其成为仪态万千的宫女后，范蠡与文种为她置办华服，将她献予吴王。
西施画像
夫差得西施后，为她修建春宵宫、馆娃阁等宫殿。西施擅长“响屐jī舞”，夫差特意筑“响屐jī廊”，陶醉于她的舞姿之中，从此荒废朝政。夫差二十年（前475年），勾践举全国之力伐吴，围困吴国三年，吴军溃败，西施也成为勾践灭吴的功臣之一。
关于西施的结局，存在不同说法。《东周列国志》记载，勾践灭吴后，越夫人因忌惮西施，将她绑石沉入江中；而东汉《越绝书》则称，吴国灭亡后，西施与范蠡归隐，一同泛舟五湖，《辞海》也沿用了这一说法。
