一、“儒林”的内涵
“儒林”典出《史记·儒林列传》，张守节《正义》引姚承言“儒谓博士，为儒雅之林”，此处“林”以森林喻指儒者群体，后泛指读书人的圈子。吴敬梓以“儒林”为书名，直指书中所写乃儒生群像，其核心在于展现封建时代读书人的生存状态与精神世界。
吴敬梓画像
二、“外史”的意涵
“外史”并非与“内史”相对，而是取“非正史”之意，指记载琐闻杂事的小说类文本。如《儒林外史》中周进撞号板、范进中举发疯等情节，皆为虚构的典型化创作，旨在通过夸张笔法讽刺科举制度下的儒林乱象。
三、书名的文体定位
该书以“外史”自辨，明确其小说属性。与清代乾隆钦定的“二十四史”不同——正史需依据原始史料撰写，严禁虚构；而《儒林外史》以艺术化虚构重塑生活，借“儒生”故事揭露科举弊端，实为兼具批判精神与文学价值的古典讽刺小说。
