朱载垕是嘉靖帝明世宗朱厚熜的三子，之所以他能即位，缘由如下：
嘉靖十八年（1539年）二月，明世宗朱厚熜册立次子朱载壡为太子，三子朱载垕为裕王，四子朱载圳为景王。刚满16岁的朱载垕就藩裕王，在裕王邸生活了13年，这使朱载垕较多地接触到社会生活各方面，了解到明王朝的各种矛盾和危机，特别是严嵩专政、朝纲颓废、官吏腐败、“南倭北虏”之患、民不聊生之苦。内忧外患使他更加关心朝局。嘉靖二十八年（1549）三月，太子朱载壡病死，裕王朱载垕以次序当为太子。时景王朱载圳年少，服色与裕王朱载垕无别，引起朝野议论。嘉靖四十年（1561年）二月，明世宗朱厚熜命景王朱载圳出居封国，以杜绝其觊觎之心和朝野的议论。《明史》记载：世宗以王（裕王）长且贤，继序已定，而中外危疑，屡有言者，乃令景王之国。
嘉靖四十五年（1566年）十二月，嘉靖帝明世宗朱厚熜驾崩，裕王朱载垕即位，次年改元隆庆。隆庆即位后立即纠正其父的弊政，之前以言获罪的诸臣全部召用，已死之臣抚恤并录用其后，方士全部付有司论罪，以前的道教仪式全部停止。“召用建言得罪诸臣，死者恤录。方士悉付法司治罪。罢一切斋醮”，并免除次年一半田赋及嘉靖四十三年以前的所有欠赋。隆庆帝欣赏那些在嘉靖一朝因为敢于冒犯皇帝，劝谏的那些忠臣，例如海瑞，“释户部主事海瑞于狱”。
隆庆帝为海瑞平反
海瑞，海南琼山(今海口市)人，明朝著名清官。海瑞一生，经历了正德、嘉靖、隆庆、万历四朝。嘉靖二十八年(1549年)海瑞参加乡试中举，初任福建南平教渝，后升浙江淳安和江西兴国知县，推行清丈、平赋税，平冤假错案，打击贪官污吏，深得民心。历任州判官、户部主事、兵部主事等职。他打击豪强，疏浚河道，修筑水利工程，力主严惩贪官污吏，禁止徇私受贿，强令贪官污吏退田还民，并推行“一条鞭法”，即把各州县的田赋、徭役以及其他杂征合并征收银两，按亩折算缴纳，大大简化了征收手续，同时使地方官员难于作弊。遂有“海青天”之誉。明世宗朱厚熜晚年，不在朝堂处理政务，深居西苑，专心设坛求福。总督、巡抚等边关大吏争着向皇帝贡献有祥瑞征兆的物品，礼官总是上表致贺。建言朝廷大臣获罪以后，没有人敢说时政。嘉靖四十五年(1566年)二月一日，海瑞买好了棺材，将自己的家人托付给了一个朋友，然后向明世宗呈上《治安疏》，批评世宗迷信巫术，生活奢华，不理朝政等弊端。
明世宗嘉靖帝读了海瑞的《治安疏》，十分愤怒，将其扔在地上，对左右侍从说：“快把他逮起来，不要让他跑掉。”宦官黄锦在旁边说：“听说此人上疏之前，自己知道冒犯该死，买了一口棺材，和妻子诀别，他自己是不会逃跑的。”明世宗听了默默无言。过了一会又读海瑞的上疏，一天里反复读了多次，感到叹息，只得把《治安疏》留在宫中数月。嘉靖四十五年(1566年)秋季，明世宗生病，心情郁闷，召来内阁首辅徐阶议论禅让帝位给皇太子的事，世宗说：“海瑞所说的都对。朕已经病了很长时间，怎能临朝听政。”遂逮捕海瑞关进诏狱，追究主使之人，狱词送上后，仍然留在宫中不发布。户部有个司务叫何以尚，揣摩皇帝没有杀死海瑞的心意，上书陈请将海瑞释放。明世宗大怒，命锦衣卫杖责何以尚一百大棒，关进诏狱，昼夜用刑审问。
内阁首辅徐阶力救海瑞，有阁臣主张对海瑞处以绞刑，被徐阶和刑部尚书黄光升压了下来。嘉靖四十五年(1566年)十二月十四日，明世宗驾崩，外面一般都不知道。提牢主事听说了这个情况，认为海瑞不仅会释放而且会被任用，就办了酒菜来款待海瑞。海瑞自己怀疑应当是被押赴西市斩首，恣情吃喝，不管别的。主事附在他耳边悄悄说：“皇帝已经死了，先生现在即将出狱受重用了。”海瑞说：“确实吗?”即悲痛大哭，把刚才吃的东西全部吐了出来，晕倒在地，一夜哭声不断。
海瑞被释放出狱，官复原职，不久到兵部任职，后来调大理寺，提拔为尚宝丞(专门管理皇帝御玺、印鉴的官员)。
隆庆帝明穆宗朱载垕重用徐阶、李春芳、高拱等内阁辅臣，致力于解决困扰朝局多年的“南倭北虏”问题，采纳内阁大学士高拱、张居正的建议，与蒙古俺答议和，是为隆庆议和，同意俺答封贡互市。明朝与蒙古两百年来的互相征战，终于在隆庆帝时期告一段落，从此以后，草原上的硝烟少了很多，两个民族之间几乎再也没有大规模的征伐事件。隆庆元年(1567年)，隆庆帝宣布废除海禁，允许民间私人远贩东西二洋，史称隆庆开关，东南沿海也开启了平安。
隆庆帝明穆宗解决了南倭北虏的问题
隆庆帝当王爷的时候，非常关注国家的边疆，一上台，就任用了当时有名的将领戍边。启用抗倭名将戚继光为都督同知，总管京城门户防卫与东北边防，戚继光的车马阵就是在这时发明的。任用曹帮辅为兵部侍郎，与大将军王陵都督宣府、大同，总管西北边防。总督王崇古、谭纶主管剿匪事情，天下大定。
万历二年(1574年)，张居正主持修纂《穆宗实录》，对刚刚过世的隆庆帝明穆宗有极高的评价：“上(穆宗)六年之间，海内翕然，称太平天子云。”相比较而言，穆宗的性格确实是正德以后历代皇帝中最谦和的。明静宽仁的隆庆帝，让大臣们有足够的空间来施展抱负。隆庆一朝，只有六年，但是，其间人才辈出，徐阶、张居正、高拱，都是人中豪杰。在他们的主持下，隆庆一朝真是一个太平盛世。《明史》对穆宗的评价也不错，说他“端拱寡营，躬行俭约，尚食岁省巨万。”
明穆宗朱载垕在位仅六年
不过，长处和短处是相互依存的两个方面，明穆宗是一个“宽恕有余而刚明不足”的人，所以，在他统治期间，内阁之间的权力斗争和倾轧加剧，这与其本人仁厚而平庸的性格有关。隆庆帝同明朝诸多皇帝同样纵情声色。由于纵欲过度，沉迷媚药，导致荒于政事，身体每况日下，难以支撑。隆庆六年(1572年)闰三月，宫中传出了隆庆帝病危的消息。在休养了两个月之后，他又上朝视事，却又突然头晕目眩，支持不住而回宫。他自知病情不轻，急召高拱、张居正及高仪三人接受顾命，吩咐由太子继位，后病逝在乾清宫，年仅三十六岁。
欲知穆宗之子，万历帝明神宗朱翊钧长达四十八年执政的是是非非，其间扑簌迷离的三大奇案前因后果等等，敬请阅读续篇。
