西周自周成王、周康王之后，社会矛盾开始激化。到周昭王、周穆王时期，由于贵族内部的分化现象越来越严重。周代的城邑yì通常有两层城墙，城内称“国人”，城外的称“野人”或者“鄙人”。许多失势的贵族和贫困的士族阶层，社会地位不断下降，也在城中与一般平民杂处，成为“国人”的组成部分。另外，在“国人”中还有百工、商贾等工商业者以及社会的下层群众。
为了巩固和加强周王朝的经济基础，周天子推行“井田制”。所谓“井田制”，就是将大块的田地分割成九块，排成“井”字形。中央一块田地由大家合耕，收获归国家所有，为公田；其余八块收获物归各家所有，为私田。井田制下受田的人，平时要交纳贡赋，战时有服兵役的义务。天子是最高的土地所有者，有权向每一位生活在土地上的贵族和庶民取得贡赋，并有权随时收回土地。
但是，随着私田的不断开发，西周的井田制度遭到破坏。国人不断依靠从山林湖泽捕鱼、打猎营利，这就对西周朝廷的经济收入造成了巨大的威胁。
周懿王死后，他的叔叔，也就是恭王（谥共王）的弟弟辟即王位，是为孝王，这就是唯一的一个非嫡长子接位的周王。孝王死后，懿王的太子燮在诸侯们的帮助下，又重新夺回了王位，是为夷王。这两次不正常的王位继承，反映统治阶级对最高权力争夺的公开化，周王与诸侯之间的礼制规范也遭到破坏。周王对臣下的滥用权力的事件不断发生。诸侯国密（须）国的国君密康公因为没有将三个年轻美貌的女子献给恭王，一年后即遭灭国之灾，由于夷王是依靠诸侯的力量才夺回王位，他的权威受到伤害，地位动摇。此时的周王朝统治集团内部矛盾已经非常尖锐。
周夷王死后，其子周厉王姬胡继位。为了改变朝廷的经济状况，周厉王将山林湖泽改由天子直接控制，不准国人进入谋生。周都镐京的国人因不满周厉王的政策，怨声载道。大臣召穆公（又称召公虎、邵公、召公）进谏说：“人们已经受不了啦，大家都在议论纷纷”周厉王就派特务进行监控，禁止国人谈论国事，违者杀戮。
在周厉王的高压政策下，国人不敢在公开场合议论朝政。人们在路上碰到熟人，也不敢交谈招呼，只用眼色示意一下，然后匆匆地走开，这就是“道路以目”。召穆公劝谏周厉王道：“这是用强制的手段来堵住民众的嘴啊！这样就像堵住了一条河。河一旦决口，就会造成灭顶之灾；治水要采用疏导的办法，治民要让天下人畅所欲言。”召穆公讥讽周厉王“防民之口，甚于防川”，一旦决口就无法收拾，周厉王对此充耳不闻。
公元前841年，因不满周厉王的暴政，镐京的“国人”集结起来，手持棍棒、农具，围攻王宫，要杀周厉王。周厉王下令调兵遣将。臣下回答说：“我们周朝寓兵于国人，国人就是兵，兵就是国人。国人都暴动了，还能调集谁呢？”周厉王带领亲信逃离镐京，沿渭水河岸，一直逃到彘（今山西省霍州市），并于公元前828年（周共和十四年）病死于该地。
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国人攻进王宫，没有找到周厉王，便转而寻找太子姬静。召穆公将姬静藏了起来，国人围住召穆公家，要召穆公交出太子，召穆公“乃以其子代王太子”，召穆公之子遭国人杀害，太子姬静得以幸免，这就是后来在位46年的周宣王。
在大臣周定公（周公）、召穆公（召公）的劝解下，国人平息了一些怨恨，纷纷离去。此时宗周无主，周公和召公根据贵族们的推举，暂时代理政事，重要政务由六卿合议。这种政体，称为共和，史称“周召共和”或“共和行政”。中国历史真正有文献记载年代的“信史”就开始于西周共和元年，公元前841年后，中国的历史有了确切的纪年，从此一直到今天，千百年来不曾间断过。在此之前，中国的历史只能是传说和半信史，时间脉络十分模糊，只能够通过文物考古追溯，准确性是不够的。所以说，共和行政对中国的历史起了十分重要的里程碑式的作用。
周朝有14年的“无王”时期，史称“共和行政”，是中国纪年的开端
张正立评议：
有文字记载的华夏历史至今不到3000年。
宋回复：信史不到3000年。
