前篇说到早在至正初年（1341）就开始出现了全国性的小规模农民起义，经过十年时间各方起义军都有了自己的地盘，建国称王，创立年号，各家朝廷官吏车马炮齐。
刘福通和韩林儿
至正十一年(1351年)白莲教首领韩山童及其教友刘福通领导的红巾军起义势头迅猛，刘福通宣称韩山童为宋徽宗八世孙，当为中国主。元朝强征15万民工修筑黄河堤坝，韩山童、刘福通认为时机已到，编造“石人一只眼，挑动黄河天下反”的民谣，四处传播。同时在河道中埋设一石人，背刻此民谣。待石人挖出，人心浮动，韩、刘乘机在颍州（今安徽阜阳）颍上发动起义。这次起义因事前泄密，遭到官府的围剿，韩山童牺牲。其妻杨氏、子韩林儿逃到武安（今江苏徐州）。刘福通突围后把起义群众组织起来，又一举攻克颍州。因起义军头裹红巾，故称“红巾军”。接着，红巾军占领亳州（今安徽亳州谯城区）、项城（今河南项城南）、朱皋（今河南固始北）。九月，克汝宁府（今河南汝南），又克息州（今河南息县）、光州（今河南潢川），人数已达十余万。至正十五年(1355)开始主动出击。二月，刘福通将韩林儿迎至亳州,立韩林儿为“小明王”，国号“大宋”，年号“龙凤”，建立了北方红巾军的革命政权。刘福通任枢密院平章，不久，任丞相。
徐寿辉和陈友谅
南方的白莲教头目徐寿辉，蕲州罗田县（今湖北黄冈市罗田县）人，卖布出身。元顺帝至正十一年(1351年)八月，与邹普胜等在蕲州（今湖北蕲春）利用白莲教聚众起义，也以红巾军为号。十月，攻占蕲水与浠水，被拥立为帝，国号天完，定年号为“治平”。第二年，所部以“摧富益贫”等口号发动群众先后攻占今湖北、江西、安徽、福建、浙江、江苏、湖南等大片地区，众至百万。
至正十三年(1353)，元统治者调集几省军队，对红巾军根据地进行围剿，天完政权的重要领导人彭莹玉战死，国都蕲水县城也被攻破，“莲台省”将士四百余人壮烈牺牲。至正十四年(1354)，元军慑于刘福通、张士诚等农民起义军势力壮大，抽调长江中游兵力前往镇压。天完兵势复振，于次年再次攻取湖广、江西的许多地区。至正十六年(1356)正月，天完迁都汉阳，但徐寿辉本人受丞相倪文俊操纵，虚有帝名。次年九月，倪文俊企图杀徐寿辉降元，事败，被部下陈友谅杀死，天完实权转归陈友谅掌握。
陈友谅(1320年-1363年10月3日)，湖北沔阳黄蓬（今洪湖市黄蓬）人，1357年九月袭杀反徐寿辉的倪文俊，自称勤王和宣慰使，起兵攻下江西诸路，连克江西、安徽、福建等地。1359年，杀天完将领赵普胜，挟徐寿辉，迁都江州（今江西九江），自立为汉王。次年，攻陷鸠州（今安徽芜湖），杀徐寿辉，随即登基称帝，国号汉，改元大义。
张士诚
张士诚(1321年8月23日-1367年10月9日)，原名张九四。泰州兴化白驹场人（今江苏盐城大丰区）。至正十三年(公元1353年)，与弟士德、士信率盐丁起兵，攻下泰州、兴化、高邮等地。次年，在高邮自称诚王，国号周，年号天佑。率军渡江攻取常熟、湖州、松江、常州等地。至正十六年，定都平江（今江苏苏州），次年，降元。后继续扩占土地，割据范围南到浙江绍兴，北到山东济宁，西到安徽北部，东到海。二十三年（公元1363年），攻安丰（今江苏东台），杀红巾军领袖刘福通，自称吴王。为与朱元璋的西吴王区别，称其为东吴王。
方国珍
方国珍(1319年―1374年5月8日)，又名方谷珍，台州黄岩(今浙江黄岩)人，元末明初浙东农民起义军领袖。至正八年(1348年)，有一个名叫蔡乱头的人，在海上打劫财物，官府派兵追捕他。方国珍的仇家便告发他通寇，方国珍杀死仇家，与其兄方国璋、其弟方国瑛、方国珉逃亡海上，聚集数千人，抢劫过往船只，阻塞海路。行省参政“朵儿只班”率军征讨，兵败，被方国珍所捉。方国珍迫使其请命于元朝，授他为定海尉，不久起义，进攻温州。
元朝以“孛罗帖木儿”为行省左丞，督军前往征讨，也兵败被捉。元朝只得派大司农“达识帖睦迩”再次招降他。不久，汝、颍之地兵起，元朝招募水师防守长江。方国珍心中疑惧，重新反叛，逃亡入海。后来派人潜至京城，贿赂朝中权贵，允许他投降，授为徽州路治中。方国珍拒不听命，率军攻陷台州，焚烧苏之太仓。元朝又以海道漕运万户之职招降他，方国珍这才投降，并接受这一官职。不久进升行省参政，派兵进攻张士诚，张士诚派遣将领在昆山抵御。方国珍七战七捷，直到张士诚也投降，才停战退兵。
方国珍首义反元，比刘福通、徐寿辉等起义早两三年，比郭子兴（后来朱元璋加入）起义早四年。后降明，明洪武二年(1369)，领广西行省左丞，留居京师(今南京)。七年（1374），病死。
明玉珍
明玉珍(1329年10月2日―1366年3月17日 )，原名瑞，字玉珍，湖广随州随县(今湖北省随县)人，元末义军领袖。至正十一年(1351年)，元末农民战争爆发，明玉珍集乡兵千余人屯青山，结栅自固。至正十三年冬，参加徐寿辉领导的西系天完红巾军，任元帅。至正二十年夏，陈友谅杀徐寿辉自立为帝，明玉珍不服，不与相通，自称陇蜀王。命部将莫仁寿驻守夔门，不与相通，自称陇蜀王，以刘桢为参谋，立徐寿辉庙于重庆城南，四时致祭。之后，受刘桢等人拥立称帝，国号大夏，定都重庆。至正二十六年(1366年)春，明玉珍病故，子明升继位。
朱元璋
朱元璋(1328年10月21日—1398年6月24日)，濠州钟离(今安徽凤阳东北)人。朱元璋幼时贫穷，曾为地主放牛。1344年（元至正四年），入皇觉寺，久之，寺为乱兵所焚，僧皆逃散，元璋亦出避兵，25岁时参加郭子兴领导的红巾军反抗元朝，下属刘福通和韩林儿的大宋政权。1356年（至正十六年）被部下诸将奉为吴国公。同年，攻占集庆路，将其改为应天府（今江苏南京）。他接受学士朱升名的建议：“高筑墙，广积粮，缓称王。”直至1368年（至正二十八年）在击破各路农民起义军，淹死韩林儿后，在应天府称帝，国号大明，年号洪武，结束了蒙元在中原的统治，平定四川、广西、甘肃、云南等地，最终统一中国。
元末农民起义建国称王总结如下：
刘福通和韩林儿：大宋；徐寿辉：天完；陈友谅：汉；张士诚：（东）吴王；明玉珍：大夏；朱元璋：大明
元末农民战争示意图
欲知朱元璋如何平定各路起义军占领元大都，建明一统中国的，详见下篇叙述。
