八国联军侵华战争得从义和团运动说起。
义和团原为山东省一些学习神打的拳民组织，初为山东巡抚毓贤利用其抗衡教会、威吓教民，要他们脱离基督教会。后在各国压力下，清廷改派袁世凯入鲁取缔，义和团乃转移至顺天府（今北京地区）、河北涿州等地，京师亦渐有拳民活动。《清史稿》载：拳匪起山东，号“义和拳会”，假仇教为名，劫杀相寻，蔓延滋害。
当时，慈禧信任闭塞愚昧的守旧大臣，竟听信毓贤之言，相信团民能“刀枪不入”、“枪炮不伤”，欲借助义和团之力排外。她派军机大臣刚毅往涿州视察，刚毅回奏称：“天降义和团，以灭洋人”。在部分朝廷亲贵支持下，义和拳开始以“扶清灭洋”为口号，大举进京勤王，到处杀害外国人及教徒，烧教堂、拆电线、毁铁路，并攻进天津租界。各国公使要求清廷取缔义和团，但未获回应。
光绪二十六年三月（1900年4月），英、美、德、法四国公使先后照会清廷，限令清廷在两个月内剿灭义和团，否则将直接出兵干涉。五月初一日（公历5月28日），驻北京的各国公使举行会议，决定以“保护使馆”为名，联合出兵北京。五月初三日至十二日（公历5月30日至6月8日），各国侵略军近千人由天津陆续开抵北京，进驻东交民巷。为了阻止侵略军继续进犯北京，义和团开始拆毁京津铁路，切断京津电报线，并与前来镇压的清军发生激战。6月11日，日本驻华使馆书记“杉山彬”被刚调入京的清兵甘军所杀。6月14日下午，德国驻华公使“克林德”率士兵出外寻衅，看到义和团练拳习武，毫不迟疑地下令开枪，打死团民约二十人。至6月15日，军机处曾一度传旨，令在任两广总督的李鸿章，及山东巡抚袁世凯速入京，6月16日慈禧召开御前会议后，亦曾发出勒令解散拳民的上谕。不料到了翌日(6月17日)收到洋人出兵并同时还要求她归政于光绪的情报，触及了慈禧太后的底线，于是一百八十度转变，一怒之下要对世界十一列强宣战。6月20日德兵在前去总理衙门的途中，途经东单牌楼时，又开枪寻衅，被清军虎神营士兵击毙，遂成为列强对华开战的借口。6月21日，清政府以光绪的名义，向英国、美国、法国、德国、意大利、日本、俄罗斯、西班牙、比利时、荷兰、奥匈帝国十一国同时宣战。义和团及朝廷军队围攻各国在北京的使馆。由于列强早已做好以武力镇压义和团的准备，北京各使馆已筑起防御工事，由英国全权公使“窦纳乐”(MacDonald)负责指挥防卫。
8月中旬从天津进至北京的部队其实只有七国（当中两国只为象征式的掌旗兵）约一万六千人，分别为：日军八千人，俄军四千八百人，英军（主要为印度人，以及香港籍威海卫华人）三千人，美军二千一百人，法军八百人（主要由越南人组成），奥军五十人，意军五十三人，事件最终演变为列强对华大规模入侵。战争平息之前，约有四万五千名来自日本、美国、奥匈帝国、英国、法国、德国、意大利及俄罗斯的八国联军与反抗入侵者的中国军队以及义和团拳民对战。联军的指挥官是英国人“盖塞利”（Gaselee）。就在清政府向十一国宣战之前，联军早于6月17日攻占大沽炮台。7月14日，联军占领了天津；直隶总督“裕禄”兵败后自杀。联军在8月4日向北京进发，沿途并没有遇到真正有力的抵抗。当时沿途的清兵和义和拳民估计有十五万之多，而联军总数开始时仅三万多人（后来有所增加）。时值8月，气候炎热而潮湿，加上沿途浓密的玉米地形成天然屏障，为进军增添了种种困难。联军于8月14日凌晨来到北京城外，经两天的激战，到8月15日逐步攻占了北京各城门，随即与清军在京城各处展开巷战。至8月16日晚，八国联军已基本占领北京全城，进入紫禁城，而慈禧及皇室在北京陷落之前已出逃西安。
八国联军占领北京全城（1900年8月）
八国联军把北京分成不同的占领区，东四以北由日军占领，东四南大街以东由俄军占领，以西由意大利军队占领，皇城东北由德军占领，皇城东部由日军占领，皇城东南由英军占领，崇内大街以西东长安街以南由德军占领。西城由美军、法军、英军、意军占领，外城由英军、美军、德军占领，实行军事统治。日占区设立“安民公所”，德占区设立“华捕局”，俄罗斯侵略军张贴布告，禁止中国人民反抗，说“遇到执枪械华人，定改必即行正法。若由某房放枪，即将该房焚毁”。
北京被占领以后，八国联军统帅，德军元帅“瓦德西”特许士兵公开抢劫三天，以后各国军队又抢劫多日。中国的珍贵文物遭到了空前的浩劫，皇宫和颐和园里珍藏多年的宝物被抢掠。俄军最高指挥官“阿列科谢也夫”等人把慈禧寝宫用黄金和宝石精制的数十件珍宝“洗劫一空”。联军大肆屠杀，被捕的义和团威武不屈，视死如归。八国联军经常强指人说是义和团，不由分说加以杀害。侵略军把西四北太平仓胡同的庄亲王府放火烧光，当场烧死一千八百人。德国侵略军奉命“在作战中，只要碰着中国人，无论男、女、老、幼，一概格杀勿论。”法国军队路遇一队中国人，竟用机枪把人群逼进一条死胡同连续扫射十五分钟，不留一人。日军抓捕中国人，施以各种酷刑，试验一颗子弹能穿几个人，或者故意向身体乱射，让人身中数弹才痛苦地死去。杀人时，八国联军全副武装“监斩”，从各个角度照相，企图恐吓中国人民，如今成为八国联军罪行的铁证。
据记载说：“城破之日，洋人杀人无数。”“但闻枪炮轰击声，妇幼呼救声，街上尸体枕籍。”英国人记载说：“北京成了真正的坟场，到处都是死人，无人掩埋他们，任凭野狗去啃食躺着的尸体”。
慈禧太后和光绪帝逃亡西安
9月，德国陆军元帅“瓦德西”被推为联军总司令来华。联军陆续增至十万，由京津出兵，分攻山海关、保定、正定以至山西境内。其中法、德军队在侵入山西时，被清军刘光才部击退，停止继续深入。此间，俄国又单独调集步兵、骑兵十七万，分六路占中国东北。八国联军在各地烧杀抢掠，把城市乡村变成一片废墟。10月4日，法国向各国提出备忘录，包括惩凶、赔款，在北京及其附近地区驻军、毁大沽炮台等六项要求；12月联军提出《议和大纲》十二条，12月24日迫使清政府全盘接受。
第二年，光绪二十七年辛丑年（1901年）六月戊子，全权大臣奕劻、李鸿章与十一国公使议订和约十二款成，即《辛丑条约》。第六款议定，中国从海关银等关税中拿出四亿五千万两白银赔偿各国，并以各国货币汇率结算，按4%的年息，本息合计为九亿八千万两，分三十九年还清。光绪二十六年（1900年）为农历庚子年，这笔钱史称“庚子赔款”，西方人称为“拳乱赔款”(Boxer Indemnity)。其中俄国以出兵满洲，需费最多，故所得额最大，为一亿三千零三十七万两。中国当时的人口大约四亿五千多万人，庚子赔款每个中国人被摊派大约一两银子。有关庚子赔款的落实结局请读下篇续述。
谁火烧了圆明园？如果你把这个问题突然抛给一个人，十有八九，他/她会不假思索回答：八国联军！但事实上，八国联军“背锅”了。八国联军虽然可恨，但火烧圆明园这事真不是他们干的，而是四十年前第二次鸦片战争时期的英法联军的恶行。请回头阅读第157篇“剿贼肃匪抗外强，咸丰帝无一日之安”。
