上篇说到自崇祯元年（1628年）起，中国北方大旱，赤地千里，寸草不生。根据气候专家的看法，此时的明朝处于明朝小冰河时期，夏天大旱与大涝相继出现，冬天则奇寒无比，不光河北，连上海、江苏、福建、广东等地都狂降暴雪，农业收成锐减。与此同期，中原气温与北方农牧带的降雨量也直抵秦汉以来的最低点。整个明末时期始终伴随着旱灾、寒流、蝗灾、水灾、鼠疫、瘟疫等，天下大乱，狼烟蜂起。保定巡抚徐标被召入京向崇祯皇帝汇报时说：“臣自江过来数千里，见城陷处固荡然一空，即有完城，亦仅余四壁城隍，物力已尽，蹂躏无余，蓬蒿满路，鸡犬无音，未遇一耕者，成何世界!”
随着吏治的全面败坏，驿递制也弊窦丛生。大小官吏往来于道路时，令驿站提供超过实际需要的供应，其超过的部分折成银子纳入私囊，如此这般加重了驿站人员的负担。后朝廷颁布了新的驿递规章，同时宣布裁减驿站经费。随着驿站经费的裁减，驿夫枵腹，驿马倒毙的现象愈来愈严重了。人相食，草木俱尽，土寇并起，大批原来依靠驿递勉强维持生计的壮丁被迫逃亡，其中相当一部分加入了农民起义队伍。又因为后金皇太极在边外的威胁，明政府被迫索性削去驿站，无数人家破人亡，陕西又逢旱灾，人民无法生活。明末农民起义首先爆发于陕北，这儿土地贫瘠，生产落后，赋税和徭役严重，加之连年发生灾荒，大批农民揭竿造反，铤险图存。
李自成从小就因欠债被迫给姓艾的地主牧羊。后在银州(现米脂县)当一名驿卒。21岁那年，他打伤了地主，逃到甘肃甘州(今张掖市甘州区)投军。当时，全国到处都有农民起义爆发。
天启七年(1627年)三月，陕西大旱，澄城知县张斗耀不顾饥民死活，仍然逼税，敲骨吸髓地榨取农民。白水饥民王二聚集了数百个无法活命的农民进行斗争，率饥民冲县城，杀死张斗耀，揭开了明末农民战争的序幕。
王二首义后各地纷纷响应。天启八年(1628年)，陕西府谷（今陕西府谷县）王嘉胤、汉南王大梁、安塞高迎祥等领导饥民起义，全陕响应。张献忠也在延安米脂起义，李自成后来投入高迎祥军中。这一时期最有影响的是王嘉胤义军，他们曾经一度占领府谷称王设官，建立了临时性革命政权。但是，农民起义军没有统一指挥，各自为战，成份复杂，缺乏推翻明朝政权的明确目标，就全国范围来看还处于战略防御态势。
从崇祯元年至崇祯三年间，张献忠在陕西米脂十八寨起义，自称“八大王”；李自成也杀死贪官造了反，在高迎祥领导的起义军中当“闯将”，后被称李闯王。陕境共有义军100余部。千部官军边兵，因缺饷哗变，亦加入义军，并成为骨干。
经过十三年的游击流动作战，农民军逐渐集中，至崇祯十三年(1640年)底，汇合为以李自成、张献忠、罗汝才为首的几支农民军，在多次反复起伏的战争实践中，渐趋成熟。特别是李自成，吸取知识分子意见，开始实施“行仁义，收人心，据河洛，取天下”的战略。政治上实施“免粮”、“安民”、“平买平卖”政策并大力开展瓦解敌人的宣传工作，形成“民皆附贼而不附兵”的局面，军事上实施运动流动作战，开始向官军战略要点进行机动进攻。
崇祯十四年(1641年)年初，李自成张献忠相继攻占洛阳、襄阳，宣告了明朝围剿政策的破产，俘获官军3000人，收缴了一批武器辎重，大大改善了农民军的装备，并使自己拥有了一支装备精良的部队。明万历二十九年(1601年)，明神宗朱翊均封其子朱常洵为福王，并开始在洛阳建造福王府，李自成农民起义军没收了福王府中金银财货和大批粮食物资，发布告示开仓济贫，大赈饥民，令饥民远近就食。
张献忠罗汝才联军在四川大败官军于开县黄陵后，以一夜300里之速度，摆脱追击官军，于二月间返楚破襄阳，“督师辅臣”杨嗣昌畏罪自杀。罗汝才因意见不合走附李自成。张献忠军在信阳战败，转进安徽。李自成在崇祯十四(1641年)至崇祯十六年(1643年)间，三攻开封，五歼官军主力，攻破襄阳，并在汝州之战中全歼孙传庭主力，破潼关，入西安，尽占秦（陕西）、陇（甘肃）全境及晋西山区，并收编大部三边官军。此时，张献忠亦已攻下汉阳、武昌。战略形势发生质变，农民军开始转入战略进攻。
崇祯十七(1644年)年初，李自成在西安建立大顺政权后，即向北京进军。二月入山西，仅在宁武一战，即破太原等地。三月，大同、宣府降，迫至京师城下。三月十七日，农民起义军围攻京城。
1644年，李自成带领起义军攻破北京城
太监王廉急告皇帝，朱由检在宫中饮酒长叹：“苦我民尔！”太监张殷劝皇帝投降，被一剑刺死。朱由检命人分送太子、永王、定王到勋戚周奎、田弘遇家避难。回宫后写下诏书，命成国公朱纯臣统领诸军和辅助太子朱慈烺。又命周皇后、袁贵妃和三个儿子入宫，简单叮嘱了儿子们几句，命太监将他们分别送往外戚家避藏。他又哭着对周皇后说：“你是国母，理应殉国。”周皇后也哭着说：“妾跟从你十八年，陛下没有听过妾一句话，以致有今日。现在陛下命妾死，妾怎么敢不死?”说完解带自缢而亡。朱由检转身对袁贵妃说：“你也随皇后去吧!”袁贵妃哭着拜别，也自缢。朱由检又召来15岁的长平公主，流着泪说：“汝何故生我家!”，挥剑斫公主，断左臂。长平公主于五日后复苏。第二年，清朝顺治二年（1645年），长平公主曾上书顺治帝要求出家未获准，顺治将她还是嫁与崇祯帝确定的驸马周显，据张宸《长平公主诔》记载，长平公主婚后和周显相敬如宾，她喜爱诗文，擅长针黹、烹饪。顺治三年(1646年)二月公主因思念父母，抑郁成疾而死，年仅17岁。
朱由检同时也挥剑刺死了年仅六岁的么女—昭仁公主。崇祯帝本人最后在景山歪脖树上自缢身亡，死时光着左脚，右脚穿着一只红鞋，时年33岁。身边仅有提督太监王承恩陪同。上吊死前于蓝色袍服上大书：“朕自登基十七年，虽朕薄德匪躬，上干天怒，然皆诸臣误朕，致逆贼直逼京师。朕死，无面目见祖宗于地下，自去冠冕，以发覆面。任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人。”
崇祯帝自缢于景山的歪脖子树上
再说农民起义军的结局。
崇祯十五年（1642年），张献忠相继于安徽舒城、六安两度草创政权，年号“天命”。十七年十一月在成都称帝，建国号“大西”，以成都为西京。大西国全盛时辖今四川和重庆大部地区。大西军将领刘进忠叛变，带领清军进入川北。张献忠“初不为备，闻兵至，犹以为他寇。”刘进忠为清将指点说：“此八大王也。”清将急发暗箭射之，张献忠不幸中箭。时年仅四十岁。
民间有这样一个传说：张献忠兵败四川，曾经“江口沉银”，把大量的金银财宝沉入江底，然而具体地点却成了谜。2017年1月5日，彭山江口沉银遗址水下考古发掘正式启动，发掘文物累计超过2万件，证实了民间传说并非空穴来风。
彭山江口沉银首次对外开放
李自成进京后，面临的形势是如何消灭明朝残余势力，其中力量最强的是盘踞在山海关的宁远总兵吴三桂。吴三桂本待降李自成大顺政权，崇祯十七(1644年)四月初，忽闻大顺军在北京逮捕明勋戚大臣，严刑追赃助饷，及自身家眷被拘的消息后，便击走投降了李自成的唐通，部署防御，并向关外清军乞兵，与清军联合镇压起义军。四月，李自成亲率大军攻打吴三桂，在山海关激战。在满汉军队联合进攻下，李自成失败，撤回北京，怒杀吴三桂家大小三十四口，经山西平阳、韩城重新进入西安。
清军在顺治元年(1644年)冬分兵两路进攻西安，次年正月潼关失守，李自成从西安经襄阳，四月入武昌，但被清军一击即溃，五月在江西再败，后在湖北通山县南九宫山被忠于明朝的程九伯地方民兵杀死，尸首不知何处。由于死不见尸，李自成究竟是怎样死的，存在着种种推论和传说，不得而知。
