明代小说出现了空前繁荣的局面。从明代开始，小说这种文学形式才充分显示出它的社会作用和文学价值，打破了正统诗文的垄断地位，在文学史上，取得了与唐诗、宋词、元曲相提并论的地位。明代印刷术的进步，刻书业的发展，也为小说创作的刊行流布创造了良好的条件，从而促进小说创作的繁荣。
中国古典四大文学名著：《水浒传》、《三国演义》、《西游记》和《红楼梦》中的前三个全部是明代的作品。
施耐庵罗贯中和《水浒传》
《水浒传》全书定型于明朝，讲述北宋山东梁山泊以宋江为首的绿林好汉，由被迫落草，发展壮大，直至受到朝廷招安，东征西讨的历程，塑造了李逵、武松、林冲、鲁智深等众多的英雄人物，暴露了封建统治阶级的残暴和腐朽，揭露了当时的社会矛盾。
《水浒传》的作者目前最受认可的说法是施耐庵，在我国中小学教材中，《水浒传》的作者冠名一直为施耐庵。在学术界，最受认可的则是施耐庵和罗贯中合著，即前七十回为施耐庵作著，后三十回则为罗贯中作著。另一种稍微不同的观点是，《水浒传》为施耐庵所写，罗贯中进行了整理、编辑。《中国文学史》赞同由施耐庵原创、罗贯中编辑整理成书的说法。
施耐庵生于元朝的元贞二年（1296年），江苏泰州市兴化人。由于行政区划的变迁，又说是盐城市大丰白驹镇人。兴化新垛乡施家桥村有施耐庵的墓园、纪念馆，还有《施氏家薄谱》存世；相关网页介绍大丰白驹镇的时候，说是著名文学巨著《水浒传》作者施耐庵的挥毫之处，缘由是白驹镇曾隶属兴化。
兴化施耐庵陵园
施耐庵元泰定元年（1324年）中举人，元至顺二年（1331年）35岁才登进士，不久任浙江钱塘县尹。元末张士诚在施耐庵的家乡白驹场起义，定都平江（今苏州）建立抗元政权，自立吴王（朱元璋也是吴王，史称西吴，以区分二者，详见第120篇），施耐庵效力同乡张士诚，参加了他的军事活动。张士诚被朱元璋消灭以后，施耐庵迁居故里白驹，闭门著书，彻底断绝仕途，朱元璋屡征不应。水泊梁山的一百零八条好汉，其实就是元末起义军将领们的影子。
罗贯中与《三国演义》
罗贯中是山西并州太原人，生于元天历二年（1330年），比施耐庵小三十四岁。罗贯中在苏州结识施耐庵，以师徒相称，两人一同参加位于平江（即苏州）的张士诚反元起义政权，做过一段时间幕僚，与西吴王朱元璋为敌。在罗贯中的建议下，张士诚打败了朱元璋的部下康茂才的进攻。同年，张士诚的弟弟兵败被元朝俘虏，张士诚只好投降。元至正二十三年（1363年），张士诚看到元朝没落，又再次称王。包括罗贯中在内的许多幕僚都建议暂缓称王不被采纳。罗贯中自此对张士诚失去了信心，返回老家太原。到至正二十六年（1366年），罗贯中又回到了杭州。《三国志通俗演义》即《三国演义》的写作，当在该年以后。这时，他已是五十多岁的人了，对历史、对人生都有了比较成熟的看法，完全具备了创作《三国志通俗演义》的条件。
到明太祖洪武三年（公元1370年），罗贯中已写了十二卷，之后卷数的写作，是洪武四年以后的事了。明洪武十四年，罗贯中写出了《三遂平妖传》，此后，便一发而不可收，创作了《残唐五代史演义传》和《隋唐志传》等著作。他的作品中，《三国演义》的成就最高。全书以宏大的结构描绘了三国时期复杂的政治军事斗争，起自黄巾起义，终于西晋统一。作品谴责了统治者的残暴和丑恶，反映了动乱时代人民的痛苦，对清明政治和对仁君的向往，体现了鲜明的“拥刘反曹”倾向。《三国演义》“文不甚深、言不甚俗”，语言简洁明快而又生动。它把历史和文学自然结合，有现实的描绘，又充满了浪漫主义的传奇色彩。罗贯中活了七十岁，在宋代民族英雄文天祥的故里庐陵（今江西吉安）逝世。
罗贯中故里，罗贯中本人的籍贯一直存在争议，所以其故里主流的有三种说法：分别为：山西晋中祁县，山西太原清徐县和山东东平县罗庄村。
山东东平罗贯中纪念馆
心学集大成者王阳明
王守仁，别号阳明，成化八年（1472年）出生，卒于嘉靖八年（1529年），浙江绍兴府余姚县人，他不但是明代著名的思想家、文学家、哲学家，一位大儒，而且也是一位军事家，这是他一生追求“知行合一”所获取的辉煌成就。王阳明晚年所述的“无善无恶心之体，有善有恶意之动，知善知恶是良知，为善去恶是格物”四句教，是王自己对其大半生学术思想的概括性论述，准确地代表了王阳明的哲学思想。他明确指出：心的本体晶莹纯洁、无善无恶；但意念一经产生，善恶也随之而来；能区分何为善、何为恶这种能力，就是孟子所说的“良知”；而儒学理论的重点之一---格物，在这里就是“为善去恶”。
王阳明的伟大成就源自他的知行合一的思想，使其成为能文能武的大儒家。他主张知必然要表现为行，不行不能算真知。他《传习录》中对名与实的论述体现了“知行合一”的思想：“名与实对，务实之心重一分，则务名之心轻一分。”主张人要踏踏实实做事，就能免除沽名钓誉，心轻万事如鸿毛。他说：知是行的主意，行是知的工夫；知是行之始，行是知之成。意思是说，道德是人行为的指导思想，按照道德的要求去行动是达到“良知”的工夫。在道德指导下产生的意念活动是行为的开始，符合道德规范要求的行为是“良知”的完成。正因为如此，王守仁的学说思想王学（阳明学），是明代影响最大的哲学思想。其学术思想传至中国、日本、朝鲜半岛以及东南亚，立德、立言于一身，成就冠绝有明一代。
浙江余姚王阳明故居
吴承恩与《西游记》
《西游记》的作者吴承恩祖籍安徽，以祖先聚居枞阳高甸，故称高甸吴氏。明弘治十三年（1500年）生于江苏淮安。吴承恩自幼敏慧，博览群书，尤喜爱神话故事，但科举之路不畅。嘉靖二十九年(1550年)吴承恩大约50岁才补得一个岁贡生，到北京等待分配官职，没有被选上。
嘉靖三十年（1551年）吴承恩接任河南新野县知县。嘉靖三十五年(1556年)，由于母老家贫，去做了浙江长兴县丞。嘉靖三十七年(1558年)，因受人诬告，“拂袖而归”，在科举中屡遭挫折，宦途困顿，绝意仕进，闭门著述。活了大约82岁，晚年在贫穷中逝世。
《西游记》取材于《大唐西域记》、民间传说和元杂剧。宋代《大唐三藏取经诗话》，本名《大唐三藏取经记》，是西游记故事见于说话文字的最早雏形，其中，唐僧就是以玄奘法师为原型的。这是中国第一部浪漫主义长篇神魔小说，先写了孙悟空出世，然后遇见了唐僧、猪八戒和沙和尚三人，主要描写了孙悟空、猪八戒、沙和尚三人保护唐僧西行取经，唐僧从投胎到取经受了九九八十一难，一路降妖伏魔，九九归一，终于到达西天见到如来佛祖，最终五圣成真。
自《西游记》问世以来在民间广为流传，各式各样的版本层出不穷，明代刊本有六种，清代刊本和抄本也有七种，典籍所记已佚版本十三种。鸦片战争以后，中国古典文学作品大量被译为西文，已有英、法、德、意、西、手语、世界语、俄、捷、罗、波、日、朝、越等文种。并发表了不少研究论文和专著，对这部小说作出了极高的评价，被尊为中国古典四大名著之一。
2004年，江苏省淮安市楚州区政府在山上茶庵处建立了吴承恩纪念馆，在山下山门处建树其石雕座像，用来纪念他。
淮安景点吴承恩故居
许仲琳与《封神演义》
许仲琳，应天府（今江苏南京市）人，明朝小说家，活动于隆庆、万历年间。生平事迹不详。有些学者、专家以为许仲琳仅是别人托名，《封神演义》可能另有他人所著，到底是谁，尚有争论。
《封神演义》一般俗称《封神榜》，又名《商周列国全传》、《武王伐纣外史》、《封神传》，是一部中国古代神魔小说。以姜子牙辅佐周室（周文王、周武王）讨伐商纣的历史为背景，描写了阐教截教诸仙斗智斗勇、破阵斩将封神的故事。包含了大量民间传说和神话。展现了古人丰富的想象力：腾云驾雾、呼风唤雨、搬山移海、撒豆成兵、水遁、土遁、风火轮、火尖枪。有姜子牙、哪吒、杨戬等生动、鲜明的形象，最后以姜子牙封诸神和周武王封诸侯结尾。
