唐太宗李世民有十四个儿子，其中皇后长孙氏生了长子李承乾、四子李泰（魏王）、九子李治（晋王），其余都是妃子或宫女所生，争夺太子之位在长孙皇后的三子之间展开。
李世民三个儿子争太子
太宗一上任就立八岁的长子李承乾为太子，而且一直声称不会步隋文帝的后尘折腾，引起撤换太子的风波。李承乾腿脚有病，有人担心能否接班，李世民认为腿病不影响走路。有人见太宗特别喜欢李泰，就议论说一旦太子遭遇不幸，肯定是李泰接位。李世民直截了当地说，依照礼法，即使李承乾先死，也应该立李承乾的儿子李象，怎么可以让给李泰呢？李世民很想循规蹈矩，让庶孽死心，以维持唐王朝的稳定。可是，事情的发展并非如他冀望的那般，到头来太子还非换不可。
起初，太子李承乾贪恋声色及打猎，极为奢侈，害怕被太宗皇帝知道，便装模作样地对东宫臣僚时常谈论忠孝，有时甚至还要流泪，回到东宫，则与一群小人戏耍狎玩。太子制作八尺高的铜炉和六隔大鼎，召募一些逃亡官奴偷盗民间的牛马，亲自烹煮，与宠幸的仆人们一同吃掉。又喜欢学说突厥语，穿戴其服饰，挑选身边容貌像突厥人，分五人为一落，梳上辫子，穿上羊皮衣，赶着羊，设立突厥人住的穹庐，太子自己身处其中，逮住羊烹煮，抽出佩刀割羊肉吃。又曾对身边的人说：“我试着假装可汗死了，你们众人模仿他们的丧礼。”于是僵卧在地上，众人都号啕大哭，跨上马环绕着他的身体，又贴近他的身体，用刀划他的脸等等等。
称心是唐朝初年太常寺的乐童，年十余岁，姿容俊美，善于歌舞，皇太子李承乾特加宠幸与他同吃同住。道士秦英、韦灵符以妖法道术，得以亲幸太子。太宗听说后，勃然大怒，将称心等人全抓起来杀掉，连坐被斩首有数人，并对太子大加斥责。太子认为是他弟弟李泰告发的，对李泰十分怨恨。他不停地思念称心，在东宫中特筑一小屋，立称心的像，早晚祭奠，徘徊在室内，痛哭流涕。又在宫苑内堆成一个小坟，私下赠予称心官爵，树立石碑。
太宗越来越不喜欢太子了，太子也心知肚明，动辄几个月称病不去朝见，暗中豢养刺客及一百多名壮士，想要杀掉魏王李泰。
汉王李元昌是李世民的异母弟，他劝说太子谋反，还说道：“近来看见皇上身旁有一个美人，善于弹奏琵琶，事成之后，希望将美人赐给我。”太子应允。事发不久泄露，参与者连坐，太宗下诏废黜太子李承乾为平民，幽禁在右领军府。太宗想要免除汉王李元昌的死罪，群臣执意争辩，于是便赐他在家中自尽，宽宥了他的母亲，妻子和儿女。
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太子李承乾获罪幽禁，后来远放黔州（今重庆黔江）。魏王李泰便每天进宫侍奉太宗，太宗当面许诺立他为太子，而长孙无忌（太宗内兄）执意请求立晋王李治。太宗对身边大臣说：“昨天李泰投到我怀里对我说：‘我到今天才得以成为陛下最亲近的儿子，此乃我再生之日。我有一个儿子，我死之日，当为陛下将他杀死，传位给晋王李治。’人谁不爱惜自己的儿子，朕见李泰这么做，内心十分怜悯他。”谏议大夫褚遂良说：“陛下此言大为不妥。希望陛下深思熟虑，千万不要出现失误。陛下百年之后，魏王占有天下，他怎么肯杀自己的爱子，将皇位传给晋王呢？从前陛下既立承乾为太子，又宠爱魏王，对他的礼遇超过承乾，以致造成了今日的灾祸。承乾谋反的事刚刚过去，足可作为今日的借鉴。陛下如今要立魏王为太子，希望先安置好晋王，只有这样政局才得稳定。”太宗流着眼泪说：“朕不能这么做。”说完站起身，回到宫中。
长孙无忌反对魏王李泰当太子
魏王李泰惟恐太宗立晋王李治为太子，对李治说：“你与李元昌关系密切，元昌谋反未成已自尽，你能够一点不担心吗？”李治听到这番话满脸忧愁。太宗感到奇怪，多次问他是什么原因，李治便将李泰对他说过的话告诉父亲，致使太宗很是失望，开始后悔说过立李泰的话。
太宗曾当面指责李承乾，李承乾说：“我身为太子，还有什么更多的要求！只是因为被李泰图谋，便常与朝廷大臣们谋求自我保存的策略，那些不逞之徒趁机挑唆我图谋不轨。如今若是立李泰为太子，那就正好落入他的谋划之内。”
太宗亲至两仪殿，群臣都退朝，只留下长孙无忌、房玄龄、李绩、褚遂良四人。太宗对他们说：“朕的三个儿子、一个弟弟，如此作为，我的心里实在是苦闷、百无聊赖。”于是将身体向床头撞去。长孙无忌等人争抢上前抱住他。太宗又抽出佩刀想要自杀，中书令褚遂良夺下刀交给晋王李治。长孙无忌等请求太宗告知有什么要求，太宗说：“朕想要立晋王为太子。”无忌说：“我等谨奉诏令；如有异议者，我请求将其斩首。”太宗对李治说：“你舅父许诺你为太子，你应当拜谢他。”李治拜谢长孙无忌。太宗对长孙无忌等人说：“你们已经与朕的意见相同，但不知外朝议论如何？”答道：“晋王仁义孝敬，天下百姓属心很久了，望陛下召见文武百官试探问一下，如有不同意的，就是臣等有负陛下罪该万死。”太宗于是亲临太极殿，召见六品以上文武大臣，对他们说：“李承乾大逆不道，李泰也居心险恶，都不能立为太子。朕想要从众位皇子中选一人为继承人，谁可以为太子？你们须当面明讲。”众人都高声说道：“晋王仁义孝敬，应当做太子。”太宗十分高兴。这一天，李泰率领一百多骑兵到永安门，太宗敕令城门官员遣散李泰的护骑，带李泰进入肃章门，将其幽禁在北苑。
太宗对身边大臣说：“朕自从立李治为太子，遇见任何事情都亲加教诲，看见他用饭，就说：‘你知道耕稼的艰难就能常吃上这些饭。’看见他骑马，就说：‘你知道马要劳逸结合，不耗尽马的力量，就能经常骑着它。’看见他坐船，则说：‘水能够载船，也能够翻船，百姓便如同这水，君主便如同这船。’见到他在树下休息，则说：‘木头经过墨线处理才能正直，君主能纳谏者才为圣君。’”可谓用心良苦。
唐太宗最终选定李治为太子
贞观十七年十月一日，即643年11月17日，李承乾在黔州郁郁而终（墓志为贞观十七年十月一日薨），太宗为此不上早朝，以国公礼安葬。
贞观二十二年（648年）正月，唐太宗撰写《帝范》十二篇颁赐给太子李治。贞观二十三年（649年），唐太宗得了痢疾，病情加重，上吐下泄，太子李治昼夜不离身边，有时一连几日不进食，头发有的已变白。太宗流着泪说：“你这么孝敬疼爱我，我死了还有什么遗憾！”随后，太宗病情危急，召长孙无忌到含风殿。太宗躺在床上，伸出手摸着长孙无忌的腮，无忌大声痛哭，不能抑制。太宗竟说不出话来，于是令无忌出宫。隔两天，又召长孙无忌与褚遂良进入卧室内，对他们说：“朕如今将后事全都托付给你们。太子仁义孝敬，你们也都知道的，望你们善加辅佐教导！”对太子说：“有无忌、遂良在，你不用为大唐江山担忧！”又对褚遂良说：“无忌对我竭尽忠诚，我能拥有大唐江山，无忌出力较多，我死之后，不要让小人进谗言挑拨离间。”于是令褚遂良草拟遗诏。过了不久，千古一帝唐太宗去世，享年52岁，在位23年。李治即位，后称高宗。要知李治治国如何，请见续篇叙说。
张正立评议：
唐太宗选定李治接位，应该是选对了。唐高宗李治是勤于政事的，他继贞观之治后开创永徽之治，他治下的疆域是唐代最大的。
