隋朝末年天下大乱，烽火四起。可谓隋亡天下，英雄竞起，称王称帝，瓜分鼎峙。隋炀帝死后先后出现了N个皇帝，“宇文化及”在江都立秦王杨浩为傀儡皇帝；炀帝死讯传到东都洛阳，大臣们拥立留守洛阳的越王杨侗即位；窦建德建立夏国，称雄河北；萧铣在岳阳称帝，国号梁；王世充在洛阳废了杨侗，自立称帝，国号郑；凉王李轨在凉州登皇帝位；“宇文化及”鸩杀秦王杨浩，即皇帝位于魏县；薛举在陇西称帝；李渊在长安拥立炀帝孙子代王杨侑为帝，后建立唐朝自己称帝等等，下文对其中主要的四路英雄有所交代。
一、瓦岗军李密
前篇叙述的隋炀帝宠臣杨素的儿子杨玄感乘杨广远在辽东之际，故意迟滞漕运，使粮草不能及时到达前方，接着又公开打出了反隋的旗帜，逼迫隋炀帝从辽东撤军。镇守长安的代王杨侑派刑部尚书卫文升统兵四万救援东都洛阳，在东都城北和杨玄感军交锋。隋军主力从辽东回师，对包围洛阳的杨玄感形成反包围态势。杨玄感军处于四面受敌的不利局面。八月初一，杨玄感大败，自知大势已去，乃命杨积善将其杀死，起兵遂告失败。
杨玄感反叛得到李密的配合。有一次越国公杨素途经李密隐居之处，看见李密在勤奋读书，杨素对他感到惊异，跟他谈得非常愉快。杨素对自己的儿子杨玄感等人说：“我看李密的学识气度，你们都赶不上。”杨玄感遂与李密倾心相交。
杨玄感失败后樊子盖收缴了他的文件档案，得到了李密参与杨玄感起事的证据。李密逃亡，被人抓住，送到东都。樊子盖将李密及杨积善、王仲伯等十余人上了枷锁，押送到高阳（今河北省高阳县）。李密与王仲伯等人暗中策划逃跑，他们拿出所有的金子给使者看，说：“我们死的时候，这些金子都留给您，请您用来埋葬我们，其余的都给您以报答恩德。”使者贪图金子，就答应了，对李密等人的看守渐渐松懈。李密请人买来酒食，每次宴饮，都要喧哗吵闹一夜，走到魏郡石梁驿（今河南安阳），李密等人把看守的人都灌醉，凿穿墙壁逃跑。
李密得到了东阿人程咬金，任命其为骠骑。李密挑选军中特别骁勇的士兵八千人，号称“内军”。他常说：“这八千人足以抵挡百万人。”程咬金后来改名为程知节。隋唐演义开始就是程咬金和翟让两个人，在树林里面埋伏对富人进行抢劫，所以民间就用“半路杀出个程咬金”来形容突然出现了意想不到的人，使得事情进行不顺利或出差错。
瓦岗军的创始人是翟让。大业12年（616年），翟让在东郡（今河南滑县东）发动农民起义，因以韦城瓦岗寨（滑县南）为根据地，故称瓦岗军。李密投奔于翟让军中，有人知道李密是杨玄感的逃亡部将，私下怂恿翟让杀害他，翟让就把李密关押在军营之外。
李密通过贡献谋略的办法靠拢翟让，翟让听罢大为敬重仰慕，立即释放了他。派他去游说各小股义军前来归降，卓有成效。翟让从此以后让李密单独统率一支队伍，李密的队伍军容整齐严肃。
李密成为瓦岗军首领。率瓦岗军屡败隋军，威震天下。在瓦岗军原领袖翟让准备正式让位给他时，翟让的哥哥却从中阻拦。李密不得已安排手下杀了瓦岗军旧主翟让，引发内部不稳，被隋军屡败。
李密在隋末群雄中实力最强
大业14年（618年）正月，李密率三十万大军，进占金墉城（洛阳市东一个小城），加紧修复城门、城墙和其他防御设施，并兵屯邙山，直逼上春门（隋东都城东垣北门），洛阳城告急。正在这时，政局突变，“宇文化及”在江都用练巾勒死隋炀帝，立秦王杨浩（隋炀帝杨广之侄，隋文帝三子杨俊长子）为傀儡皇帝，自率十万大军北上。消息传到东都洛阳，大臣们拥立留守洛阳的越王杨侗即位。时王世充专横跋扈，杨侗欲借李密之手除之，遂派人册封李密为太尉、尚书令、魏国公，声称平定宇文化及之后便让李密前来东都辅政。李密为避免两面作战，腹背受敌，接受了册封，七月出兵东讨宇文化及。李密在与宇文化及的拼杀中虽然取得胜利，但损失惨重。王世充又乘其不备进行突袭将其击败。李密率残部投降李渊唐朝。李密不甘居于人下，对自己的处境非常不满，没过多久又叛唐自立，被唐军斩杀于熊耳山（山东南部）。公元619年王世充在洛阳废了杨侗，自立称帝，国号郑。“宇文化及”自知必败，叹曰：“人生固当死，岂不一日为帝乎！”于是鸩杀秦王杨浩，即皇帝位于魏县，国号许，改元天寿，署置百官。
二、建立夏国的窦建德
大业七年（611年），隋炀帝募兵征讨高句丽，窦建德在军中任二百人长。目睹兵民困苦，义愤不平，遂抗拒东征，举兵抗隋。及后家人被隋军杀害，窦建德乃率部众二百人投清河人高士达的起事军队，斩首“宇文化及”，建立夏国，称雄河北。他鼓励耕织，所辖地区没有盗贼，商贾行人露宿无忧。武德四年（621年）五月为救王世充，在虎牢关(洛阳东边门户)一役被李世民击败并被俘，同年七月十一日（即公元621年8月2日），斩窦建德于市。王世充当了李世民俘虏，后被王世充所杀的独孤机的儿子独孤修德假称敕令所杀。
三、建立梁国的萧铣
隋大业元年（605年），萧铣之叔伯姑母被隋炀帝册立为皇后，即萧皇后。萧铣于是任罗县县令（湖南汨罗市西北四公里处之故罗城）。大业十三年（617年），萧铣在罗县起兵，自称梁公，十月，自称梁王。唐武德元年（618年），在岳阳称帝，国号梁，置百官，均循梁朝故制。其势力范围东至九江，西至三峡，南至交趾（今越南河内），北至汉水，拥有精兵40万，雄踞南方。武德四年（621年），萧铣兵败降唐，押往长安斩于都市，时年39岁。
四、完成一统的李渊
早在开皇元年（581年），隋文帝受北周静帝禅让，建立隋朝时，隋文帝任命李渊为千牛备身（皇帝的禁卫武官）。由于李渊的姨母是隋文帝的独孤皇后，所以隋文帝特别亲近器重李渊。杨玄感利用民愤举兵反隋，李渊奉隋炀帝之命镇守弘化郡（今甘肃庆阳县）。
在此期间，李渊广交天下豪杰，遭到隋炀帝的猜疑。在镇压农民起义的过程中，李渊招降纳叛，不断扩充自己的实力。李渊之子李世民知隋必亡，暗中结交豪杰，招纳逃亡之人，网罗各种人才。
大业十三年（617年），天下起兵反隋的队伍蜂拥而起，隋炀帝所在的江都（今江苏扬州）被孤立了。晋阳令刘文静、晋阳宫监裴寂都是李世民的密友。李世民就和晋阳县令刘文静密谋起兵。
起兵造反的计策确定后，李渊还不知情。李世民想实情相告，又担心李渊不听。李世民私下找到裴寂商议，裴寂就选了晋阳宫的几个美女，乘李渊喝醉酒之后，陪他过夜，传出去会有杀头之罪，逼迫李渊就范。然后，裴寂把李世民的谋划告诉了李渊，李渊大惊。李世民乘机向李渊汇报了整个计划。李渊开始时坚决不同意，还表示要把李世民送去报官。过一会儿李渊还是答应了起兵，对李世民说：“我爱护你，怎么忍心去告发你呢！”
大业十三年（617年）农历七月，李渊率军三万誓师，正式起兵。在发布的檄文里斥责隋炀帝听信谗言，杀害忠良，穷兵黩武，致使民怨沸腾。当时，隋炀帝远在江都，关内隋军力量薄弱；中原瓦岗军与王世充激战方酣，均无暇西顾。因此李氏父子进军神速，大业十三年（617年）农历十一月间攻入长安。
李渊进入长安不久，就宣布遥尊隋炀帝为太上皇，拥立炀帝孙子杨侑为帝，是为隋恭帝。恭帝进封李渊为唐王、大丞相、尚书令，以其长子李建成为唐王世子；二子李世民为京兆尹，改封秦国公；封三子李元吉为齐国公。
寇振海饰演唐高祖李渊的剧照
618年农历三月，隋炀帝在江都被禁军将领兵变杀死。同年农历五月，隋恭帝被迫禅位于李渊，李渊即皇帝位于长安，国号唐，建元武德，定都长安，是为唐高祖。李渊以李世民为尚书令。不久，又立李建成为皇太子，封李世民为秦王，李元吉为齐王。唐朝建立之初，疆土只限于关中和河东一带，尚未完全统治全国，因此，李渊经常派遣三个儿子出征，逐步消灭各地割据势力。620年，李世民奉命率军东征王世充。窦建德和王世充联盟对抗李世民的军队。武德四年（621年），在武牢关一战中李世民俘获窦建德，促使王世充投降。王世充素服帅其太子、群臣、二千余人到军门投降。李世民以礼相待，王世充俯伏流汗。武德六年（623年），太子李建成俘斩窦建德余部，平定了河北地区。通过十年的统一战争，消灭了全部割据皇帝，终于一统天下，开启了长达280余年的唐帝国的统治。
