北宋的第四个皇帝赵祯，庙号宋仁宗，是宋王朝中评价最高的皇帝，史家把仁宗在位及亲政治理国家的时期概括为“仁宗盛治”，宋朝也在这代君王之时达到全盛。
宋仁宗赵祯的身世必须叙述。仁宗父亲宋真宗赵恒虽说有六子，但前五子全部人未成年就夭折了，宋仁宗是宋真宗的第六子，刚即位时只有13岁，由太后刘娥垂帘听证。这位刘太后是赵祯的生母吗？赵祯一直以为是，其实不然。
刘娥从小父母早亡，无依无靠的她在苦难中长大。长大后开始学戏，由于她声音甜美，容貌出众，很快就唱红了起来。18岁时，嫁给了一个银匠为妻，丈夫带着刘娥来到当时的京城开封闯荡。当年的赵恒才14岁，是一个戏迷，一见到刘娥的花容月貌，就被迷住了，看着刘娥那暗中传情的大眼睛，不禁心猿意马，立即就把刘娥带回他的别墅里。赵恒的奶娘到赵恒的老爸宋太宗赵光义的面前告状，说少爷小小年纪便沉溺于女色，不是好事。宋太宗听了勃然大怒，勒令赵恒（宋真宗）立即把刘娥送走。赵恒只好暗中将刘娥送到自己的一个亲信家里以便私会。没想到，刘娥离开赵恒的别墅后，开始勤奋读书，并研习琴棋书画。至道三年（997年），赵恒即位做了皇帝，刘娥进宫，立即被封为美人，不久便被封为贵妃。因为赵恒的宠幸，刘娥的地位不断提高，然而，刘娥当时已经不能生育了。为了荣登皇后的宝座，她想出一个移花接木的计策，把自己的丫环李氏送给了赵恒。年轻美丽的李氏不久就怀孕产下一个男孩。赵恒喜出望外，刘娥也很高兴，她立即将李氏生下的孩子占为己有，并严禁皇宫里的吐露真相。不久，刘娥被赵恒立为皇后，史称“刘皇后”。
刘娥将李氏生的孩子占为己有的事情，到了元朝被演绎成了“狸猫换太子”的故事，说宋真宗赵恒的刘德妃和李宸妃争宠，二人同时有孕，李妃先产，刘妃乃与太监总管合谋，买通产婆，将一个剥了皮的狸猫换去李妃所生的男婴，向真宗谎报，说李妃生了一个怪物，真宗盛怒之下将李妃打入了冷宫。李妃逃出冷宫流落在外二十余年，以乞食度日，因思念皇儿，哭得双目失明。她闻知正直不阿的包拯至陈州放粮，乃向包诉冤求助，并以真宗所赠的题诗御帕证明她确为当年的李妃。经过包拯曲折设计的运作，狸猫换太子的奇案终于真相大白，仁宗母子相认，此时身为皇太后的刘氏知道当年阴谋已经败露，乃自缢身亡，包拯则因此功而被升为宰相。
电视剧狸猫换太子
史实与舞台戏剧大有差异，《续资治通鉴》记载：“帝（宋仁宗）即位逾十年，（李宸）妃默处先朝嫔御中，未尝自异，人畏太后，亦无敢言者，终太后世，帝不自知妃所出也。”刘皇后正常去世以后，仁宗开始亲政，才慢慢弄清了自己是李氏的儿子。
宋仁宗赵祯性情宽厚，不事奢华，还能够约束自己，在位四十二年，对下属宽厚以待，让百姓休养生息，使宋朝达到一个发展的顶峰。宋仁宗赵祯知人善用，因而名臣辈出，国家安定太平，经济繁荣，科学技术和文化得到了很大的发展。仁宗的自我陈述很使宫人感动“朕日膳不欲珍美，衣服多以缯缣，屡经浣濯，宫人或以为笑。大官进膳，有虫在食器中，朕掩而不言，恐罪及有司也。”有一次，仁宗在散步，时不时的就回头看，随从们都不知道皇帝是为了什么。仁宗回宫后，着急的对嫔妃说：“朕渴坏了，快倒水来。”嫔妃觉得奇怪，问仁宗“为什么在外面的时候不让随从伺候饮水，而要忍着口渴呢。”仁宗说“朕屡屡回头，但没有看见他们准备水壶，如果我要是问的话，肯定有人要被处罚了，所以就忍着口渴回来再喝水了。”
宋仁宗包容柬臣，造就了良臣辈出。大名鼎鼎的开封府包拯为右谏议大夫的时候屡屡犯颜直谏，唾沫星子都飞溅到仁宗脸上，但仁宗一面用衣袖擦脸，一面还接受他的建议。有一次包公要拿掉三司使张尧佐的职务，理由是他平庸无能。张是仁宗宠妃的伯父，仁宗有点为难，想了办法，让张去当节度使，包拯还是不愿意，言辞更加激烈，他居然带领七名言官与仁宗理论，张尧佐的节度使职务最终没有坐实
包青天实在是政治清明的产物而非其他，想想吧，如果皇帝不清明，哪会有包青天产生的政治环境？不管是遭到反唇相讥，还是被喷上一脸唾沫星子，仁宗都很清醒、很民主。他不认为这样会龙威尽失，能接受的，他就接受；一时不能接受的，他就不理不睬。但他对提意见者绝不打击报复，有时甚至会安抚有加。
包拯是宋仁宗时期的清官
仁宗一朝不仅出现了包拯，可以说贤臣扎堆涌现，最为著名的乃是范仲淹、欧阳修，还有苏家爷儿仨：苏洵、苏轼和苏澈。
中学语文课本中始终保留着范仲淹的大作《岳阳楼记》，他忧国忧民，“居庙堂之高则忧其民；处江湖之远则忧其君。”这是他在京和离京后的真实思想的写照，“是进亦忧，退亦忧。然则何时而乐耶？其必曰‘先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。’”文中的这些名句成为后世人忧国忧民的箴言。前篇已经说到了范仲淹小时候划粥割齑发奋读书的故事，宋真宗时期中了进士，到了仁宗时期，正是他施展才华的年代。范仲淹并非是一介文质彬彬的书生，而是北宋的著名的政治家、思想家、军事家、文学家，世称“范文正公”。宋仁宗时官至参知政事，相当于副宰相。他为政清廉，体恤民情，刚直不阿，力主改革，屡遭奸佞诬谤，数度被贬。他对某些军事制度和战略措施的改善，使西线边防稳固了相当长时期；经他荐拔的一大批学者，为宋代学术鼎盛奠定了基础。
翻开所有的文学书籍，都无一例外写着：“范仲淹，江苏吴县人”，也就是江苏苏州人。范仲淹父亲在徐州任武宁军节度掌书记（军事长官的秘书），他就生在徐州，最后1052年调往颍州，他坚持扶疾上任，但只赶到徐州，便在五月二十日（6月19日）死在了自己的出生地，终年63岁。徐州彭园应该添加“范文正公”的塑像，他确实也是文化古城徐州的历史名人。
范仲淹于太宗端拱二年(989)生于徐州
宋仁宗尽管是一代明君，但是宫廷中围绕权力的争斗非常凶险，真假难辨。庆历四年(1044年)仲夏时节，台官们忽然声称破获了一起谋逆大案。该案直接涉及的是石介和富弼。仁宗不信会有这等事情。石、富二位，更觉莫名其妙。但是，台官却有石介给富弼的亲笔信件作证，而信中又隐然有废黜仁宗之意。石介对此矢口否认．富弼未及辩诬，已惶恐不迭。其实，此事纯为夏竦一手制造。从夏竦被撤去枢密使职、并被石介斥为“奸魅”时起，便秘密买通婢女临摹石介的手迹。该婢临写之功，已非一日。范仲淹也被打成石介和富弼的同党而离开京师。
再说欧阳修，他自幼喜爱读书，常从城南李家借书抄读。少年就能习作诗赋文，文笔老练，有如成人。欧阳修的科举之路可谓坎坷。天圣元年（1023年）和天圣四年（1026年）两次参加科举都意外落榜。欧阳修就试开封府最高学府国子监“连中三元”：监元、解元和省元。天圣八年（1030年），由宋仁宗赵祯主持的殿试放榜后，欧阳修被仁宗皇帝唱十四名，位列二甲进士及第。据欧阳修同乡时任主考官晏殊后来对人说，欧阳修未能夺魁，主要是锋芒过于显露，众考官欲挫其锐气，促其成才。
范仲淹的改革冒犯了既得利益者，到了庆历五年（1045年），范仲淹、韩琦、富弼等相继被贬，欧阳修上书分辩，也被贬为安徽滁州太守。就是在滁州，欧阳修写下了不朽名篇《醉翁亭记》。欧阳修不因贬官苦闷，调节心态，诙谐幽默，自找乐子。“醉翁之意不在酒，在乎山水之间也。山水之乐，得之心而寓之酒也。”“然而禽鸟知山林之乐，而不知人之乐；人知从太守游而乐，而不知太守之乐其乐也。醉能同其乐，醒能述以文者，太守也。太守谓谁?庐陵欧阳修也。”
欧阳修曾对谢绛说：“我平生所作的文章，多半在‘三上’，即马上、枕上、厕上。因为只有这样才可以好好构思啊。”这就是很多人津津乐道的“三上作文”。
范仲淹、韩琦、富弼和欧阳修被打成同党，欧阳修在1044年（庆历四年）写了一篇《朋党论》，是向宋仁宗上的一篇奏章，被评为是欧阳修最好的文章之一。“臣听说关于朋党的言论，是自古就有的，只是希望君主能分清他们是君子还是小人就好了。大概君子与君子因志趣一致结为朋党，而小人则因利益相同结为朋党，这是很自然的规律。”
欧阳修热诚奖掖后进，苏轼父子及另外两个唐宋八大家之一的曾巩、王安石皆出其门下。
欧阳修千古名篇《醉翁亭记》
三字经说：“苏老泉，二十七。始发愤，读书籍。”就是说的苏洵。苏洵自述：“洵少年不学，生二十五岁始知读书。”第一次应乡试举人，却不幸落第。这次失败，使他痛自检讨，再搬出几百篇自己的旧作细读，愤然将这批旧稿一把火烧个干净，决心继续研究诗书经传，诸子百家之书，贯穿古今。每日端坐在书斋里，苦读不休达六、七年，并发誓读书未成熟前，不写任何文章，直至下笔顷刻数千言。欧阳修很赞赏他的《权书》、《衡论》、《几策》等文章，认为可与贾谊、刘向相媲美，于是向朝廷推荐。一时公卿士大夫争相传诵，文名因而大盛。
宋仁宗嘉定初年，苏洵和苏轼、苏辙父子三人都到了京师开封。由于欧阳修的赏识和推誉，他们的文章很快著名于世。士大夫争相传诵，一时学者竞相仿效。洵为老苏，轼为大苏，辙为小苏也。蜀中多才子，三苏天下奇。
朝拜眉山三苏祠
苏轼的代表作：《水调歌头·明月几时有》“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟。”成为后世的千古绝唱。
张梦得、苏轼都被贬至江西黄州。张梦得在寓所西南筑亭，苏轼命名为“快哉亭”，苏辙作《黄州快哉亭记》，与欧阳修的《醉翁亭记》有异曲同工之妙，心心相印。“士生于世，使其中不自得，将何往而非病？使其中坦然，不以物伤性，将何适而非快？”文中的“其中”就是自己的心中，只要心中自得坦然就一定会痛快起来，
生活在明君时代的士大夫也同样会遭遇阴晴圆缺，想要小人在世上消亡那是痴心妄想，遭遇不幸读读欧阳修的《醉翁亭记》和苏辙的《黄州快哉亭记》如同慢饮浇灌心灵的鸡汤，会使您将一切痛心烦闷和寂寞惆怅扔到九霄云外而畅快淋漓。
张正立评议：
102篇简述北宋仁宗德高仁厚政治清明，当政期间社会经济空前繁荣昌盛，表现在文学发展上，即诗词歌赋都达到鼎盛，其显著成就是宋词，可与唐诗相媲美。
