北魏由鲜卑族拓跋部所建。鲜卑拓跋部原居地是今东北兴安岭一带，后逐渐南迁至蒙古草原，以射猎为业，靠游牧为生。东晋咸康四年（338年），其首领什翼犍称代王，建代国，都盛乐（今内蒙古和林格尔一带），后为前秦苻坚所灭。386年，什翼犍孙子拓跋珪继称代王，不久改国号为魏，制定典章，重建国家，史称北魏。396年8月，拓跋珪败北燕，占有今山西、河北地区，同时迁都平城（今山西大同市）。在汉族先进文化的影响下，进入中原的拓跋部，实行“分土定居”，开始由游牧经济转向农业经济。拓跋珪死后，长子明元帝拓跋嗣继位，嗣死，其子拓跋焘即位，是为太武帝。
拓跋焘继位后，采取了多项措施，如整顿税制，分配土地给贫人，安置流民，引用大批汉人参政，加强与中原地主的结合，稳定社会，发展经济。这些措施使北魏国势日盛，为其统一北方奠定了坚实基础。
北魏建国和发展时，正处于十六国的后半期。南方的东晋已于公元420年为刘裕的刘宋王朝所取代，北方则还有西秦、夏、北燕、北凉等割据政权的并立与纷争，北魏的北边还有蠕蠕（又称柔然、芮芮）经常南下侵扰。拓跋焘君临中原，即把平定北方提上议程。太武帝雄才大略，通晓兵法，在历次战争中，常亲自率军出征，临阵勇猛，多获胜利。
伐夏国
北方士族出身的崔浩是他的重要谋士，他长相恰如美貌妇人，自比张良，为拓跋焘统一北方作出了重要贡献，拓跋焘将其看作诸葛亮一般。北魏大臣们对第一个作战的目标意见不同，崔浩认为“赫连氏（夏主）土地不过千里，政刑残虐，人神所弃，宜先伐之”。426年9月，拓跋焘闻夏主赫连勃勃己死，儿子赫连昌嗣位，内部不稳，遂决定先攻夏国。
拓跋焘进攻夏国分兵二路，一路攻长安，一路趋统万（今陕西靖边县）。12月，占领长安，但统万城池坚固未克。427年正月，赫连昌进行反击，拓践焘闻之，在阴山伐木，大造攻具，再次讨夏。他一方面增兵长安，加强防守，另一面，部署兵力大规模进攻统万。
拓跋焘亲临战场，不顾马倒身伤，镇定指挥。时值风起东南，飞沙扑迎，有人建议收兵避风，崔浩斥而阻止，指出决胜在于一日之中，建议分兵夹击。拓跋焘接受崔浩计策，分兵两侧，夹击夏军。结果，夏兵大溃。428年2月，赫连昌弟弟赫连定收夏军余众奔平凉（今甘肃平凉市西），于此称帝，很快居然击退了魏军，并反攻奇取长安。此时北魏北边的蠕蠕不断南下，侵扰严重，拓跋焘只好暂停止灭夏的战争，转而北击蠕蠕。
北击蠕蠕
蠕蠕，是一支游牧部族，游猎于大漠南北，经常南下犯边掠杀，威胁北魏边境的安全，干扰北魏统一北方的计划。429年，魏帝抓住柔然夏季散众放牧之机，率军长途奔袭漠北（今蒙古高原大沙漠以北地区），掩其不备，大破柔然，为稳定北方创造了有利条件。从此，柔然势力大减，主动攻魏较少。文学故事花木兰替父从军就发生在这个时期，因此说当时的花木兰也应该是鲜卑族人，但其后代已经和汉人同化了。
北魏南朝宋和柔然地图
花木兰替父从军十二年
在基本上解决了北方边患之后，拓跋焘又回头收拾夏国残余力量。这时夏主赫连定联络南方的刘宋，计划共同对魏进攻，并进而瓜分魏土。430年，拓跋焘一方面分军抗击打破南方刘宋的北上进军，同时恢复对赫连定的进攻，不久即收复长安，夺取平凉，占有关中。431年，夏主赫连定灭西秦，随即欲北击北凉，于半渡黄河时，被16国以外的一个小国吐谷浑王遣军捉拿，下一年被送至魏京都平城，拓跋焘杀之，夏亡。
歼灭北燕
432年6月，魏帝拓跋焘掉转兵锋，东指北燕，同时遣使与刘宋通和，以防其北上。7月，魏帝率军经濡水（今河北东北部的滦河），至辽西，进围和龙（吉林省延边朝鲜族自治州）。国主冯弘严兵固守，但燕属州郡纷纷降魏。魏军又分兵攻占四周燕土，孤立和龙。九月，因久攻和龙未下，拓践焘引军西还。433年6月，魏以冯弘拒绝以子入质为由，再攻和龙，割其禾稼，徙其民，以此进一步困之。435年正月，北燕遣使求救于南方的刘宋王朝，刘宋赐冯弘燕王封号，但无力援救。6月，拓跋焘遣骑四万，又攻和龙。燕主冯弘深感孤立无援，遣使于高丽（今朝鲜），欲往避之。436年2月，拓跋焘拒绝北燕求和，又遣将与辽西诸路魏军会攻和龙，同时遣使告知高丽等各方，进一步孤立北燕，但高丽仍派兵迎冯弘。5月，冯弘弃和龙奔高丽，北燕亡。这时北方的割据政权就剩下北凉了。
消灭北凉
北凉据于河西（今甘肃一带），系匈奴族沮渠蒙逊（姓“沮渠”，名“蒙逊”）所建。蒙逊祖上是卢水（今甘肃黑河）部落西帅，父在前秦苻坚处当官，死后，蒙逊继统其部曲，雄踞一方。不久蒙逊起兵反后凉，自称大都督、大将军、凉州牧、张掖公，先建都于张掖（今甘肃张掖西北），后迁都于姑臧（今甘肃武威）。蒙逊之时，灭西凉，占有酒泉（今甘肃酒泉）、敦煌（今甘肃敦煌西）等地，西域30余国向他称臣，强盛一时。蒙逊死后，儿子牧犍继位，不几年，北魏即兵临其境了。
439年5月，拓跋焘治兵于平城西郊。六月，率兵西讨北凉，魏军进展顺利，北凉军望尘退却。八月，拓跋焘率魏军进抵姑臧城下，展开围城之战。九月，沮渠牧犍率左右文武5000人面缚降于北魏军前，魏军占领姑臧，又分兵追击北凉残余势力于张掖、酒泉等地，北凉亡。
至此，北魏统一了北方，西晋末年以来135年的十六国分裂局面宣告结束，从而与南方的刘宋政权并立，形成南北朝对峙的格局，公元439年魏灭北凉这一年被认为是南北朝的开始年代。
北魏和南朝宋地图
结局
拓跋焘晚年脾气暴躁，诛戮过多，就连他的谋士崔浩也死于他的手下。拓跋焘曾对崔浩说：“你才智渊博，历事我的祖父与我父亲，尽忠三世，因此我对你特别看重。”他还曾指着崔浩，对新归降的漠北酋长们说：“你们别看此人纤弱不堪，手无缚鸡之力，但他胸中所怀，却远远胜过甲兵。我征战前犹豫不决之时，都是他使我下定决心，而且总是大获全胜。这都是他的功劳！”439年12月时，拓跋焘命崔浩主持续修国史。当时，拓跋焘编写国史的目的，只是留给皇室后代看的。但是《国记》修毕后，参与其事的著作令史建议把《国记》刊刻在石上，以彰直笔。由于《国记》尽述拓跋氏的历史，详备而无所避讳，直书了拓跋氏一些不愿人知的早期历史。鲜卑贵族看到后，无不愤怒，先后到拓跋焘前告状，指控崔浩有意暴扬国恶。拓跋焘命令收捕崔浩及秘书郎吏，审查罪状。崔浩被捕后，对自己所犯何罪，也不明白。450年7月5日太武帝诛杀崔浩。史称“国史之狱”
拓跋焘的宦官宗爱是个性格阴险暴躁的人，有很多违法行为，因此，太子拓跋晃很讨厌他。太子的两个宠臣与宗爱也不能和睦相处。宗爱恐怕自己会被他们检举揭发，于是编假话向太武帝控告二人有罪，太武帝非常气愤，下令将拓跋晃的两个心腹绑到街市上斩首示众。拓跋晃因此而忧虑过度生病逝世，时年仅二十四岁。拓跋晃死后，太武帝非常悼念。宗爱认为，拓跋焘在感念太子之余，必定会下令彻查，到时候一旦败露，自己铁定性命不保。此外，他也对权力有极强的欲望，想要趁机杀害皇帝，将皇帝的宝座取而代之。因此，宗爱趁着拓跋焘染上疠疾时，在拓跋焘的饭食里掺上毒药，毒死了拓跋焘。拓跋焘被刺时仅45岁，在位29年。欲知北魏后史如何发展，请君续读第63篇。
张正立评议：
在这篇里，分裂的16国历史终于了结。随着拓跋焘连年征战统一北方，439年南北朝局面形成了。
