东晋王朝苟安江左五十多年的时间里尽管也有北伐举动，但都是半途而废，没有建树。皇帝更替如同走马灯，到第九个皇帝司马曜登基起，进入了一个相对平稳时期。而北方则经历了六个王朝的更替，前赵、后赵、代国、前燕、后凉和前秦。
前秦的建立和强大
350年氐族将领苻洪占据关中，称三秦王 。苻洪在后赵内讧时意图夺下关中，但遭人毒死。352年苻洪三子苻健称帝，定都长安， 之后东晋屡次派桓温等率军伐之，苻健皆成功抵御，国势渐固。之后符健三子苻生继立，他淫杀无度，符健侄子苻坚杀而代之。苻坚崇尚儒学，奖励文教。他得汉人王猛辅政，得以集权中央，经济提升，国势大盛，史称“关陇清晏，百姓丰乐”。前秦强盛后，苻坚雄心勃勃，有意一统天下。
后赵灭亡
石姓后赵开国皇帝石勒一死，石氏家族内讧即起，汉人冉闵乘机推翻了后赵，改国号为魏，史称冉魏。接着冉闵又和当时被前燕控制的常山、中山各郡发生冲突，冉闵被杀，前燕进入邺城（今河北省临漳县境内），后赵的数万宫女，不是饿死、战死，就是被士兵烹食，之后这些守城士兵也被前燕消灭。冉闵推翻了后赵建魏，冉魏短命三年就被前燕消灭。
消灭前燕
360年，前燕皇帝慕容暐/炜继位，前燕内部矛盾加剧。369年，前燕吴王慕容垂投奔前秦。前秦国主苻坚趁机以前燕未割让虎牢以西之地给前秦为由，派王猛率兵攻打前燕。370年正月逼降洛阳太守，留军驻守并还师。6月，苻坚命王猛率领步兵、骑兵六万再次进攻前燕。王猛阵前誓师，与燕军交战，燕军惨败，太傅慕容评单骑逃归邺城。秦军包围邺城。苻坚亲率精兵十万攻克邺城，慕容暐/炜出奔被俘，前燕灭亡。
兼并前凉
前秦与前凉早有臣属关系，366年，前凉国君张天锡派人通知前秦，断绝双方外交关系。苻坚派兵攻打陇西人李俨统辖之郡，李俨向张天锡求救，张天锡竟听任王猛生擒了李俨，此事暴露出张天锡目光短浅的弱点。此后，前秦恩威兼施，在威逼利诱之下，张天锡再次向苻坚称臣。半年后，张天锡又一次背弃前秦，并派人去同东晋联系，想依晋敌秦。376年苻坚派遣十三万人大军伐前凉，一路势如破竹，进而围攻姑臧（今甘肃武威），张天锡出降，前凉亡。凉州郡县全都成了前秦版图中的组成部分。
消灭代国
灭凉之后，苻坚乘军队士气高涨之时，于376年冬，遣苻洛率军10万，俱难、邓羌等率兵20万分兵击代，代国军队不堪一击，什翼犍出逃。不久，又回到云中（今内蒙古和林格尔县北），代国又发生内乱，前秦趁机击云中，杀代国国君什翼犍之子寔/实君，代亡。至此，前秦基本统一了北方，与南方的东晋政权以淮水为界，南北对峙。盛时前秦疆域东至大海，西抵葱岭（帕米尔高原），南控江淮，北极大漠。前秦是中国历史上第一个统一北方的非汉民族政权。
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淝水之战
王猛死前，一直阻止苻坚的南进政策，且劝苻坚不要攻击东晋王朝，因为他认为前秦的国力虽比东晋强，但由于前秦刚刚才统一北方，时机未成熟，加上东晋有长江天险。王猛死后七年，苻坚认为时机成熟，决定攻打。
东晋方面孝武帝司马矅十一岁继位，谢安成为权力中心。他心存仁义，辅助朝廷，劝导百官。当时前秦侵犯边境，告急文书频频传来，梁、益等州先后失陷。他面对危机，镇定自若，作长久打算，以宽仁安定内外，广行德政，百官同心同德，不计小过，专心国事，恩威流布广远，当时人赞扬谢安，将他比作王导，认为他在文雅方面则更胜一筹。
376年，东晋孝武帝司马矅开始亲政，谢安升中书监、录尚书事，总揽朝政。 同年，苻坚统一了中国北方，前秦与东晋的战争已经临近。当时的东晋，长江上游由桓氏掌握，下游则属于谢氏当政，谢安尽力调和桓谢两大家族关系，以为即将爆发的战争作准备。
377年谢安任贤不避亲，举荐自己的侄子谢玄戍守北方领土。谢安自己都督扬州、豫州、徐州、兖州、青州五州军事，总管长江下游。桓冲为荆州刺史，防御荆襄地区；谢玄镇广陵，与谢安防御淮南地区。为了加强中央军力，晋孝武帝令谢玄招募淮南江北百姓，在广陵挑选良将，训练精兵，成立北府军。
公元382年，苻坚在太极殿提出南下伐晋之事，担任太子左卫率的石越提出了反对意见，认为晋据长江之险，不可以讨伐。苻坚反驳说：“以吾之众，投鞭于江，足断其流，又何险之足恃乎！”群臣各言利害，久之不决。坚曰：“此所谓筑舍道傍，无时可成。吾当内断于心耳！”
383年5月，桓冲倾十万荆州兵伐秦，以牵制秦军，减轻对下游的压力。8月苻坚发兵长安，亲率步兵六十万，骑兵二十七万，开始大举南侵。9月，苻坚抵达项城（今河南项城市），凉州的军队到达咸阳，梓潼（今四川梓潼县）太守裴元略率水师七万从巴蜀顺流东下，幽州、冀州的军队也抵达了彭城，东西万里，水陆并进。阳平公苻融等人的部队三十万人，先期抵达颍口（今安徽颍上县）。
苻坚自认为能速战速决，并派朱序前去劝降谢石（谢安弟）。要说肥水之战的始末必须介绍朱序。朱序本是东晋襄阳守将，秦军攻克襄阳俘虏了他。被擒后的朱序设法潜逃，到宜阳后隐藏在友人夏揆家中。苻坚怀疑并拘捕了夏揆，朱序不愿连累朋友，主动现身自首。前秦天王苻坚很赞赏他的气节，任命其为度支尚书。殊不知这个朱序变成了东晋的内奸，他利用这个机会提示谢石宜先发制人，击溃前秦的先锋部队。他说：“秦军虽有百万之众，但还在进军中，如果兵力集中起来，晋军将难以抵御。现在情况不同，应趁秦军没能全部抵达的时机，迅速发动进攻，只要能击败其前锋部队，挫其锐气，就能击破秦百万大军。”谢石起初认为秦军兵强大，打算坚守不战，待敌疲惫再伺机反攻。听了朱序的话后，认为很有道理，便改变了作战方针，决定转守为攻，主动出击。
十一月，谢玄派广陵相刘牢之率领五千精兵开赴洛涧（今安徽淮南市东淮河支流洛河），揭开了淝水大战的序幕。秦将梁成扼守山涧布署兵阵迎击。刘牢之取得洛涧大捷，斩杀了梁成，秦军折损十名大将及五万主力。又派部队阻绝了淮河渡口，歼灭前秦军队一万五千人，抓获了前秦扬州刺史王显等人。
晋军西行，与秦军对峙淝水。淝水又作肥水，源出肥西、寿县之间的将军岭。分为二支：向西北流者，经200里，出寿县而入淮河，被叫作西淝河或夏淝水；向东南流者，注入合肥南边巢湖的就是淝水。历史上有名的淝水之战中的淝水也是指它。
十二月诸秦将认为阻敌淝水畔比较安全，但苻坚想起了“半渡而击”的常胜战法，只要前秦军稍退，东晋兵过河一半时，以铁骑掩杀，无往而不胜。即秦军主动后移，让晋军渡河之时反击。
当秦军后移时，晋军渡水突击。朱序继续发挥其内奸作用，在秦军阵后大叫：“前线的秦军败了！”，秦军阵脚大乱，随后晋军全力出击，大败秦军。谢玄、谢琰（谢安次子）和桓伊率领晋军七万，战胜了苻坚和苻融所统率的前秦十五万大军。淝水战败，苻坚与弟苻融登寿春城而望晋师，见阵容齐整，将士精锐，又北望八公山上草木，皆类人形，“草木皆兵”成语由此而传。淝水兵败后，苻坚的溃兵一路上听到呼呼的风声和鹤的鸣叫声，都以为晋军又追来了，于是不顾白天黑夜，拼命地奔逃。这就是“风声鹤唳”的由来。拥有绝对优势的前秦败给了东晋，国家也因此衰败灭亡，北方各民族又纷纷脱离了前秦的统治，历史进入了北方大分裂时期。而东晋则趁此北伐，把边界线推进到了黄河，并且此后数十年间东晋再无外族侵略。
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张正立评议：
东晋大败苻坚的淝水之战，是历史上以少胜多的著名案例。
宋：历史上战役无数，能够在南大中国历史概述图中显示的都是影响历史的著名战役，肥水之战如同官渡，赤壁等一样有名气。
