首先介绍东晋开国皇帝司马睿。
司马睿是司马懿的曾孙，琅邪王司马觐之子，晋武帝司马炎侄子。琅邪是山东省东南沿海地区的古老地名，涵盖今山东临沂、青岛、诸城、日照一带。临沂被说成是东晋司马睿皇族龙兴之地。
司马睿于290年袭封琅邪王，在八王之乱中曾经参与讨伐成都王司马颖的战役。由于作战失利，司马睿便离开洛阳，回到封国。晋怀帝即位后，司马睿被封为安东将军、都督扬州诸军事。后来在王导的建议之下前往建康（南京古称），极力结交江东大族。311年晋愍帝封司马睿为丞相、都督中外军事。晋愍帝被俘后，司马睿在晋朝贵族与江东大族的支持下于317年称晋王。
王导，出身于北方头等士族的琅邪王氏，王氏家园所在的琅邪国，是司马睿的封国。司马睿的琅邪国在西晋算是大国，并与司马越的东海国相邻，都在徐州附近。
公元307年9月，司马睿偕王导渡江至建邺（南京的另一古称）。晋室政治中心，自此逐渐南移江东。永嘉之乱后，出现了空前规模的民族大迁徙浪潮，北方汉族人为逃避战乱和民族冲突，纷纷举族南迁，大量人口从中原迁往长江中下游，史称“永嘉南渡”。永嘉南渡后，王导始终占据机枢之地，王敦（王导的堂兄）征讨于长江中游，王氏家族近属居内外之任，布列显要者人数甚多。以王导、王敦为代表所构成的王氏家族势力在当时非常牢固，这使“王与马共天下”的局面在江左维持了二十余年。所谓王与马就是王氏和司马氏。
公元317年司马睿在建康即位重建晋朝
公元318年4年23日，晋愍帝死于汉赵的讣告传到江东，司马睿才于4月26日即皇位晋元帝，史称东晋。东晋据长江中下游以及淮河、珠江流域地区。
司马睿即位后，因为在皇族中声望不够，势力单薄，得不到南北士族的支持，皇位不稳。他重用了王导。王导运用策略，使南方士族支持司马睿，使北方南迁的士族也决意拥护司马睿，稳定了东晋政权，维持了偏安局面。司马睿十分感激王导，任他为宰相，执掌朝政。
王敦之乱
司马睿完全信任王导，称呼他为“仲父”，把他比作自己的“萧何”。春秋时齐桓公尊管仲为仲父；嬴政初立为王时尊吕不韦为相国，号称仲父。王导也经常劝谏司马睿克己勤俭，优待南方，与人为善。司马睿和王导在草创期上演了一场君臣相敬相爱的佳话。琅琊王家也达到了权势的高峰，除了王导担任丞相，王敦控制着长江中游；四分之三的朝野官员是王家人，或者与王家相关的人。另外，王家在南朝时期出了八位皇后。
大权旁落引起司马睿极大的不满，他引用刘隗、刁协、戴渊等为心腹，试图压制王氏权势。公元322年，素有野心的王敦以诛刘隗为名，在武昌起兵，直扑石头城（即建康）。王导为保全王氏家族利益，暗助王敦。王敦攻入建康，杀戴渊等，刘隗向北投奔后赵石勒。
司马睿遭遇失败，无奈之下，对王敦说：“你如果想当皇帝，早和我说啊，我把皇位让给你，我还当我的琅邪王去。何苦让百姓跟着受苦呢？”司马睿近似哀求的话，并没有抚平王敦的野心。不久，王敦便自己为自己进爵封官。司马睿征讨王敦时，曾下令“有杀敦者，封五千户侯”，而王敦却把自己“封武昌郡公，封地万户”，无疑又把司马睿嘲弄了一番。司马睿皇帝徒有虚名而已，朝中任何事情都由王敦做主。王敦看到太子司马绍有勇有谋，便想以不孝而废之，后因百官皆不从而作罢。四月，王敦还师武昌，遥控朝政。此后，王敦更加猖狂，以至于司马睿和他的朝廷成了一种摆设。
司马睿见无法动摇王氏势力，自己名为天子，号令却不出宫门，渐渐忧愤成病，卧床不起。公元323年1月3日，晋元帝忧愤病逝。终年47岁，在位6年。皇太子司马绍即皇帝位，就是晋明帝。
王敦之乱将东晋拖入了死亡轮回
王敦虽于322年就回到武昌遥控朝廷，但因为图谋篡位，于323年暗示要朝廷征召自己入朝。司马绍在别人的提示下开始对王敦有所准备。及后，司马绍积极准备京师建康的防护，最终于当年7月成功击败王敦派来进攻的军队，平定了王敦之乱。为了妥善解决王敦的问题，司马绍作出让步，停止对于王敦党羽的追究，但重新任命了江州、徐州、荆州、湘州刺史，重整各州形势，消除王敦以王氏宗族各领诸州凌弱帝室的失衡情形。为安定皇帝的权威，晋明帝司马绍仍全力重用王导，并且与江东大族保持和谐的态度，对“王敦之乱”作出善后处理，稳定东晋王朝的局势。325年，司马绍病逝，年仅二十七岁，
即位的晋成帝司马衍是晋明帝司马绍长子，年仅五岁，由其母皇太后庾文君临朝听政。司徒王导录尚书事（代帝理政），与中书令庾亮（皇太后庾文君哥哥）共同参辅朝政。
苏峻祖约之乱
在王敦之乱中，苏峻在王敦进攻建康时曾出兵帮助朝廷抗击王敦。因有功于国，苏峻渐渐拥有很高威望，得到重用和提拔，有精兵万人，武器亦精良。但苏峻骄纵横肆，收纳亡命之徒和隐匿逃亡的罪犯。庾亮因而认定苏峻是一个祸患，终有一日会引发祸乱。
另一方面，祖约亦曾参与讨伐王敦，并镇守寿春，防卫北方。但祖约认为自己未能成为明帝所命的辅政大臣而一直耿耿于怀，更认为是庾亮篡改遗诏的结果。326年后赵石聪进攻寿春，祖约多次向朝廷求援但都不获派兵，因而觉得是朝廷放弃了他，十分愤恨，更有怨言。
327年10月，庾亮不顾臣僚劝阻，强行征召苏峻到中央任大司农，掌管朝廷财政收支，借以削夺其兵权，消除朝廷隐患。苏峻不从，遂联合豫州刺史祖约共同起兵讨伐庾亮，一场新的动乱爆发了。苏峻兵强马壮，武器精良，在祖约的配合下，很快挥兵至建康城下，官军连连败绩。庾亮丢盔弃甲，撇下当皇太后的妹妹和外甥小皇帝，匆忙带着三个弟弟狼狈出逃。次年二月，建康失守，百官奔散，留下护卫小皇帝的只有王导、陆晔等少数几个大臣。苏峻勒兵入宫，王导抱着小皇帝坐在御座上。尽管苏峻专断朝政，滥署百官，为所欲为，王导德高望重，仍然让苏峻官居原职而排在自己前面。苏峻又逼迫成帝迁居石头城，软禁在一间仓屋里，还天天跑来高声叫骂。王导开始害怕起来，担心大祸临头，这时也顾不得小皇帝了，匆忙带着两个儿子逃到了城外的白石。直到叛乱平息，王导才回到石头城
苏峻既死，祖约率家族及亲信数百人逃奔后赵的石勒，后被石勒斩杀
苏峻之乱历时一年零四个月，给建康城带来极大的破坏，士民逃散，百业停废。面对凋敝残破的景象，不少人建议另迁新都。王导力排众议，坚持说，“建康，古之金陵，帝王故里，孙仲谋（孙权）、刘玄德（刘备）都说‘建康王者之宅’。古代帝王不因丰俭而迁都，如能以农业为根本，节省用度，何必担心凋敝！倘若不重视农业，即便乐土也会变成废墟。现今应特别强调镇之以静，众人的情绪自然就安定了。”大家见他说得在理，就不再提迁都之事了。
东晋本身并没有强大的实力，主要是凭着长江天险，偏安江南；朝廷依靠丞相王导号召南迁避难的中原士族，并联合南方大族，取得他们的支持。王敦、苏峻之乱造成了极大的损害。王导发挥了砥柱的作用，苟安江左的东晋王朝才延续了下来。
张正立评议：
东晋王朝连年战乱，有作为的皇帝屈指可数，除了司马睿和司马绍，没有别人了。
宋：东晋从318年算起差不多有100年的历史，经过10个皇帝，比西晋多50年。最辉煌的事件就是肥水之战胜了前秦的苻坚，这在下一篇里叙述。
