天宝十四年（公元755年）安禄山决定反叛了。有入朝奏事官从京师回来，安禄山就假造敕书，把将领们召来告诉他们说：“皇上有密诏给我，让我率兵入朝讨伐杨国忠，你们应该听我指挥随军行动。”众将领都十分惊愕，相看而不敢反对。古人相信，凡事之始，用甲子日最吉。十一月初九甲子日，安禄山率领所统辖的军队共十五万人，号称二十万，在范阳（今河北省涿州市）起兵反叛。
当时唐朝国内长治久安，120多年里尽管宫廷政变发生数次，但没有发生使庶民遭殃的战争，猛然得知范阳兵起，远近惊骇。河北地区都在安禄山的统辖之内，所以叛军经过的州县望风瓦解，郡守与县令有的大开城门迎接敌人，有的弃城逃命，有的被叛军俘虏杀害，没有人敢于抵抗。太原向朝廷报告了这一情况，东受降城也上奏说安禄山反叛。玄宗还认为是恨安禄山的人故意捏造事实，不相信真有其事。
十一月十五日，玄宗得知安禄山确实率兵造反，才召来宰相商议应变之策。杨国忠得意洋洋地说：“现在要反叛的只有安禄山一个人，所部将士都不想反叛。不过十天，一定会把安禄山的头颅割下来送到行在。”玄宗信以为然，大臣们听后则大惊失色。十六日，安西节度使封常清请求立刻到东京，打开府库，召募勇士，跃马挥师渡过黄河。他夸下海口，说用不了几天就会把逆贼安禄山的头颅取下献给陛下！
安禄山率兵进军攻陷荥阳（郑州西15公里），声势更加浩大，其先锋进攻东京洛阳。封常清所招募的兵都是一些没有经过军事训练而临时被招来的平民，叛军的精锐骑兵一阵冲锋，官军大败。
官军退到了潼关，整饬防守器械，叛军追兵赶到。这时朝廷向诸道所征的士兵都还没有赶到，关中民众十分惊慌。正好安禄山谋划着称帝，留在东京洛阳不再进攻，所以朝廷才得到喘息的时间，所征的兵马也陆续赶到。
至德元载（公元756年）潼关失守了，官军首领哥舒翰的部下到朝廷报告情况危急，到了晚上，没看到报告平安的烽火，玄宗才感到惧怕。玄宗把宰相召来商议对策。杨国忠因为自己兼任剑南（今四川剑阁以南）节度使，安禄山反叛后，即命令节度副使暗中准备物资，以防备危急时到剑南使用，所以这时他提出到蜀中避难，玄宗赞成他的意见。长安城中的百姓惊慌逃命，店铺关门，市里一片萧条。六月十三日，天刚发亮，玄宗只与杨贵妃姊妹、皇子、皇妃、公主、皇孙、杨国忠、韦见素、魏方进、陈玄礼及亲信宦官、宫人从宫内出发。到了中午，玄宗还没有吃饭，杨国忠就亲自用钱买来胡饼献给玄宗。百姓争献粗饭，并参杂有麦豆，皇孙们争着用手抓吃，不一会儿就吃光了，还没有吃饱。驿站中没有灯火，人们互相枕藉而睡，也不管身份的贵贱。等到有人从潼关赶到，玄宗才知道哥舒翰被叛军俘虏。
第二天六月十四日，玄宗一行到了马嵬驿（今陕西省兴平市西约11公里），随从的将士因为饥饿疲劳，心中怨恨愤怒。龙武大将军陈玄礼认为天下大乱都是杨国忠一手造成的，想杀掉他。这时有吐蕃使节二十余人拦住杨国忠的马，向他诉说没有吃的，杨国忠还没有来得及回答，士卒们就喊道：“杨国忠与胡人谋反！”有人用箭射中了杨国忠坐骑的马鞍。杨国忠急忙逃命，逃至马嵬驿西门内，被士兵追上杀死，并肢解了他的尸体，然后杀了他的儿子杨暄及韩国夫人、秦国夫人等。虢国夫人虽已远走至陈仓（今陕西宝鸡南），也被追上斩首。禁军将领陈玄礼向玄宗提出处死杨贵妃的要求，玄宗替她说情，高力士说：“杨贵妃确实是没有罪，但将士们已经杀了杨国忠，而杨贵妃还在陛下的左右侍奉，他们怎么能够安心呢！”玄宗这才命令高力士把杨贵妃引到佛堂内，用绳子把38岁的杨玉环勒死。
嵬驿之变，杨贵妃被勒死
马嵬驿即马嵬坡，距西安咸阳机场约39公里，距西安北站约53公里，是近几年依托杨贵妃墓，黄山宫为背景建起来的旅游观光点，借助中国古代四大美女之一的杨玉环的名声，体现唐朝特色，成为陕西省著名的旅游景点，假期游人如织，热闹非凡。
杀了杨国忠和杨贵妃等后，大家准备出发，当地的父老乡亲拦在路中请求玄宗留下，最后决定兵分两路，太子留下，玄宗继续奔四川剑南。太子李亨在灵武城南楼即帝位，就是唐肃宗，尊称玄宗为上皇天帝，大赦天下，改天宝十五载为至德元载。
天宝十五年(756年)正月，安禄山僭越称帝，国号燕国。安禄山视力逐渐下降，看不清东西，又因为身上长了毒疮，性情更加暴躁，对左右的官员稍不如意，就用鞭子抽打，有时干脆杀掉。严庄在安禄山旁边负责上传下达，但也免不了被打。宦官李猪儿挨打次数最多。安禄山的爱妾段氏生子名叫庆恩，想要替代安庆绪为太子，所以安庆绪常常害怕被杀死，惶惶不可终日。这样严庄、李猪儿和安庆绪就联手抗争。757年，严庄与安庆绪夜里手持武器立在帐幕外面，李猪儿手执大刀直入帐中向安禄山的腹部砍去，肠子当场流出一大堆，随即死去。安庆绪即皇帝位，尊称安禄山为太上皇，然后才发丧。
安禄山熟睡,儿子的亲信李猪儿一把尖刀划开他的肚子
史思明少年时与安禄山一起在营州柳城(今辽宁省朝阳)长大。成年以后，二人仍然保持着友好的关系。史思明骁勇善战，胸怀才略，多次建立战功，很受玄宗赏识。安史之乱第二年叛军攻下洛阳，安禄山在洛阳称大帝，令史思明经略河北，封他为范阳节度使，占有十三郡，拥有兵马八万余众。叛军攻打京城长安时，史思明当先锋首先入城。
安庆绪杀安禄山称帝后，对史思明收其溃散的残部不满，欲找机会除掉史思明。渐渐地，史思明欲将范阳占为自己所有，不想再被安庆绪节制。史思明向唐廷奉上归降书，说自己愿意率领管辖范围内的十三个郡以及十三万兵力向唐投降。肃宗得到报告后十分高兴，立即封史思明为归义王，还兼范阳节度使，其七个儿子都被授予显赫官位。虽然假装归降，史思明“外示顺命，内实通贼”，不断招兵买马，引起唐肃宗警觉。乾元元年(公元758年)五月，朝廷以乌承恩为副使，派到史思明军中作“策反”工作，想伺机杀掉这个居心叵测的反贼。史思明大怒，杀掉乌承恩和他儿子以及从属两百多人，重新反叛。之后，史思明带兵进入邺城(今河北省临漳县西)，收降安氏遗众，留下儿子史朝义驻守，自己还回到范阳。不久安庆绪被史思明所杀，史思明接收了安庆绪的部队，自称“大燕皇帝”，立妻子辛氏为皇后，封儿子史朝义为怀王。
史思明乘胜攻陕州（今三门峡市陕州区），被唐军挡在姜子坂一带，出战不利，退守永宁。史思明下令筑三角城，约期一个月时间完成，以贮备军粮。史朝义率军士苦干，城筑好后，未及泥抹外墙。史思明巡视到此，大怒，把史朝义、骆悦等大将召至面前，想杀掉他们以立军威。骆悦等人不愿意等死，便孤注一掷，不由分说提刀劈人。史思明逃跑，被追赶而来的兵将射中胳膊，用绳索把他勒死。一行人伪造史思明诏书，让史朝义继位。安史之乱的两个头子的下场如此相似，都让儿子给宰了。
安史之乱中，北方生灵涂炭，江淮以南则保持了相对的稳定与发展。但在公元760至761年长江下游地区也遭受了一次严重战祸。刘展为淮西节度副使，节度使王仲升和监军宦官邢延恩诈升刘展为都统淮南东、江南西、浙西三道节度使，想在他就任途中擒住他。刘展产生怀疑，并决定反抗，其部将所向披靡。最后官军借助山东平卢兵南下将其镇压，而平卢军在当地大掠十余日，司马光有关此事的最终评语是：“安史之乱，乱兵不及江淮，至是，其民始罹荼毒矣。”
平定安史之乱的著名战将有郭子仪和李光弼。郭子仪任朔方节度使，收复河北、河东。公元757年，郭子仪与广平王李俶（即代宗李豫）收复西京长安、东都洛阳。
李光弼奉命由灵武率军五千赴太原，他指挥的“太原之战”，是唐军取得的平息安史之乱的第一次重大胜利，此战为后来胜利收复两京奠定了基础。759年8月，李光弼撤出洛阳，移军河阳，留洛阳空城给史思明。河阳之战大败叛军，杀敌一万余，生擒八千余人。牵制了史思明主力军，保障了潼关和长安的安全。李光弼自始至终参加指挥大军，为平息内乱立了头功，《新唐书》称赞李光弼在平息安史之乱中“战功推为中兴第一”。
宝应元年（公元762年）四月初五，太上皇唐玄宗在神龙殿驾崩，享年七十八岁。肃宗李亨接着在四月十八日也去世了，太子李豫接位，即唐代宗。朝廷借回纥兵收复洛阳，公元763年(宝应二年)正月，史朝义率五千骑逃往范阳，其部下李怀仙献范阳投降。史朝义无路可走，于林中自缢而死，历时七年又两个月的安史之乱终于结束了。
擒杀其父的史朝义在林中缢死
张正立评议：
安史之乱破坏了开元盛世的发展轨迹，是盛唐转衰的重要节点。
