刘备，字玄德，相传是汉景帝之子中山靖王刘胜的后代，出生于161年。刘备少年丧父，与母亲贩鞋织席为生。刘备早期颠沛流离，投靠过多个诸侯。
公元184年，刘备在自己家乡涿县（今河北省涿州市）组织起了一支义勇军，参与扑灭黄巾军的战争，关羽与张飞同在其中。刘备辗转担任许多官职后，投奔昔日同窗公孙瓒，被封为平原国相，任关羽、张飞为别部司马(专管军事)，分统部曲。传说三人桃园三结义，情同兄弟，常一起同床而睡。刘备坐下时，关、张二人不辞辛劳随身守护。
桃园三结义，三国演义描述的刘关张结拜兄弟
在公孙瓒处刘备还结识了河北人士赵云。
关羽，字云长，河东解良（今山西运城）人，早年因犯事逃离家乡至幽州涿郡。
张飞，字翼德，和刘备同乡，也是幽州涿郡人氏。
赵云，字赵子龙，离开公孙瓒七年后在邺城与刘备重逢，就一直追随刘备。
三英战吕布的故事流传甚广，这与一张年画密不可分。三英就是刘关张，故事发生的背景是曹操联合十八路诸侯讨伐董卓，董卓的义子，上将吕布一连打败众将之后，刘备、关羽、张飞三兄弟在虎牢关与吕布大战的故事，吕布虽勇，毕竟以一敌三，最终战败。《三国演义》第五回进行了详细描述，属于小说创作，史无所载。笔者重读《后汉书 吕布传》，没有发现任何文字描述。
年画欣赏：三英战吕布（虎牢关）
公元194年，曹操因父亲曹嵩被徐州牧陶谦下级杀害发兵攻打徐州。陶谦求救于刘备，刘备和关羽率千余人前往救援。曹操兵退后，陶谦表刘备为豫州刺史。关羽与刘备屯兵于小沛（今江苏沛县）。而后在陶谦等人的再三相让下，刘备领徐州牧。“三让徐州”的故事就发生在这个时候。
连环画“三让徐州”
公元196年，刘备被袁术、吕布夹攻，丢失徐州，关羽跟随刘备一起投奔曹操。
曹操要挟天子（汉献帝刘协）与之一起到许田打猎，并要百官随从，在围猎现场，天子射鹿屡射不中，曹操便接过天子手中的弓箭一箭中的，众军士看到射中鹿的是皇上的箭，以为是天子的功夫，齐呼万岁。曹操并不避讳，纵马比天子向前一步，欣然接受，而且拿了天子的雕弓不归还天子。此举引起了在场汉室忠臣的愤愤不满，其中就包括刘、关、张。当时关羽想斩杀曹操，被刘备以“投鼠忌器”为由阻拦下来。
刘备与袁术相持数月，吕布乘虚拔取下邳并俘虏了刘备妻子。刘备求和吕布，吕布归还备妻。刘备还小沛，复合兵得万馀人。吕布恶之，自出兵攻备，备败走归曹操。曹操厚遇刘备，以为豫州牧。让其至沛收散卒，给其军粮，增其兵使东击布。布遣高顺攻之，曹遣夏侯惇往，不能救，为高顺所败，复虏刘备妻子送布。198年曹操自出东征，助刘备围吕布於下邳，生禽布。刘备复得妻子，从曹操还许昌。曹操表刘备为左将军，礼之愈重，出则同舆，坐则同席。
自汉献帝定都许县之后，朝廷实际为曹操掌控。许田围猎中刘天子深感受辱，日后一直感同如芒刺背。董承是汉献帝妃嫔董贵人之父，也就是是刘协的岳父，他护卫汉献帝从长安东归洛阳。汉献帝认识刘备，得知他是中山靖王之后，孝景皇帝阁下玄孙，献帝和他自然有了亲切感，称他为刘皇叔。献帝给董承衣带诏书，要求他组织人马除掉曹操。董承把诏书给刘备看了，刘备十分小心，一直不敢轻举妄动。
曹操的谋臣劝说曹操早日干掉刘备，免得他日后尾大难掉。曹操嘴上说：“实在吾掌握之内，吾何惧哉？”实则还是有所顾虑，刘备之仁义天下知道，而关羽、张飞都是虎狼之将，曹操对此十分谨慎。
为了打消曹操的疑虑，刘备在住处耕耘了一个菜园子，天天在那里盘弄菜地，让曹操觉得自己胸无大志，打消他对自己的疑心。
一天曹操请刘备喝酒，发生了惊心动魄的 “煮酒论英雄”的故事。
一樽煮酒，二人对坐，开怀畅饮。酒至半酣，忽阴云密布，聚雨将至。天边乌云龙挂，操与玄德凭栏观之。操曰：“龙之为物，可比世之英雄。玄德久历四方，必知当世英雄。请试指言之。”玄德曰：“天下英雄，实有未知。”操曰：“既不识其面，亦闻其名。”刘玄德先后点名淮南袁术、河北袁绍、荆州刘表、江东孙策（孙坚之子）、益州刘璋等等，操鼓掌大笑曰：“此等碌碌小人，何足挂齿！”玄德曰：“舍此之外，备实不知。”操曰：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”玄德曰：“谁能当之？”操以手指玄德，后自指，曰：“今天下英雄，惟使君与操耳！”玄德闻言，大吃一惊，害怕心头之事已让曹操知晓，手中所执匙箸，不觉落于地下。正值天雨将至，雷声大作。玄德乃从容俯首拾箸曰：“一震之威，乃至于此。”操笑曰：“丈夫亦畏雷乎？”玄德曰：“圣人听到迅雷风烈也有怕意，我怎么能不有所畏惧呢？”巧妙地应对过去，没有让曹操看出任何破绽。后人有诗点赞：巧借闻雷来掩饰，随机应变信如神。但从此以后刘备心头十分紧张，一心想伺机开腿。
三国演义连环画故事：煮酒论英雄
199年，刘备正好接到曹操的命令，要求他领兵征讨袁术，拦截袁术于徐州。刘备叹曰：吾乃笼中鸟、网中鱼，此一行如鱼入大海、鸟上青霄，不受笼网之羁绊也！刘备命关羽守下邳，自己返回小沛，连同多个地方势力起兵反曹。曹操曾派手下攻打刘备，都不成功。200年，董承事败，所有参与者统统被杀，刘备已经离开曹营多日，免掉了杀身之祸。建安五年（即公元200年）曹操一气之下东征刘备，备败退，曹操将他的部众全部收编，并俘虏了刘备的妻子孩子，生擒了关羽，然后返回。
刘备逃至青州，青州刺史报知袁绍，袁绍亲到邺城外迎接。不久，曹操与袁绍发生战争，刘备说服袁绍南连刘表。201年，取得官渡之战胜利的曹操南攻汝南，刘备败走弃城，只得投靠刘表。刘表亲自到郊外迎接刘备，待以上宾之礼，准他屯于新野（今河南南阳，与湖北搭界）。刘表虽礼待刘备，但对其有所顾忌，而且刘备与荆州很多豪杰结交，所以对他不甚信用，也不接受其北伐曹操的意见。
曹操为得到刘备的谋士徐庶，就谎称徐庶的母亲病了，让徐庶立刻去许都。徐庶临走时告诉刘备，南阳卧龙岗有个奇才叫诸葛亮，如果能得到他的帮助，就可以得到天下了。
207年，刘备带着关羽和张飞到隆中，三顾茅庐请诸葛亮加盟。诸葛亮字孔明，在隆中隐居。
第一次刘关张带着礼物，到卧龙岗去拜访诸葛亮。谁知诸葛亮刚好出游去了，书童也说不准什么时候回来，刘备只好回去了。
过了几天，刘备、关羽和张飞冒着大雪又来到诸葛亮的家。刘备看见一个青年正在读书，急忙过去行礼，可那是诸葛亮的弟弟。他告诉刘备，哥哥被朋友邀走了。刘备非常失望，只好留下一封信，说渴望得到诸葛亮的帮助，平定天下。
转眼过了新年，刘备选了个好日子，又一次来到隆中。这次，诸葛亮正好在睡觉。刘备让关羽、张飞在门外等候，自己在台阶下静静地站着。过了很长时间，诸葛亮才醒来，刘备向他请教平定天下的办法。
刘关张三顾茅庐
诸葛亮给刘备分析了天下的形势，说：“北让曹操占天时，南让孙权占地利，将军可占人和，拿下西川成大业，和曹、孙成三足鼎立之势。”刘备一听，非常佩服，请求他相助。诸葛亮答应了。那年孔明才27岁。
诸葛亮在登上政治舞台之初，就以《隆中对》的方式为刘备描述出一个战略远景，结束了刘备寄人篱下的奔波日子。
张正立评议：
对三国演义精彩故事印象深刻，最初来自童年时看的小人书连环画。后来学习《中国通史》后，才把演义和史实区分开来。应该说有史实基础的演义更鲜活出彩。
宋回复：演义很多，三国演义最为普及，源自史实，高于史实，这就是艺术的魅力。正史忠于史实，是基础，是根基。
