早在汉灵帝刘宏光和七年（公元184年），由于当时朝廷腐败，宦官外戚争斗不止，边疆战事不断，国势日趋疲弱；又因全国大旱，颗粒不收而赋税不减，走投无路的贫苦农民在巨鹿人（今河北邢台巨鹿县）张角的号令下，纷纷揭竿而起。他们头扎黄巾，高喊“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号，向官僚地主发动了猛烈攻击，这就是东汉末年的黄巾起义。“苍天”指汉王朝，汉代官员军队的衣服以苍青色为主，“黄天”是指黄巾起义军，张角和弟子秘密约定在甲子年（184年）三月五日，各地同时起义。
公元192年，青州（山东泰山以东）黄巾军大获发展，连破兖州郡县（古兖州在今鲁、豫、冀交接处）。济北相鲍信等人迎曹操出任兖州牧。曹操和鲍信合军进攻黄巾，趁机占据了兖州。
公元193年袁术从南阳（在今河南）移驻封丘（在今河南），招降纳叛，向北扩充实力，欲与割据幽州的公孙瓒，构成对袁绍、曹操南北夹击态势。曹操率部在匡亭（今河南长垣县西南）大败袁术。袁术退据寿春（今安徽寿县），自称扬州牧。徐州牧陶谦率军攻入兖州南部的任城（今济宁市有任城区），曹操率军征讨陶谦攻克徐州十余城。公元194年，曹操的父亲曹嵩来曹操处路上，被陶谦部下劫财杀害，曹操遂进兵徐州。
曹操征徐州期间，部下有大肆杀戮行为，导致东郡守备陈宫的不满，于是与陈留（曹操起兵之地）太守张邈、其弟张超等迎吕布为兖州牧。当时只有山东的鄄城等两县尚在曹操掌握之中，形势异常危急。曹操从徐州赶回，听说吕布屯于濮阳（今河南），遂进军围攻濮阳。二军相持百余日，蝗灾大起，双方停战，曹操军还鄄城。此时，曹操失去了兖州，军粮已尽，袁绍派人来劝说曹操投靠他，程昱劝阻，曹操才打消这个念头。九月，曹操回撤至鄄城重整旗鼓，决心夺回兖州失地。
公元195年，曹操向巨野（今山东巨野东北）发动攻击，斩吕布守将，乘胜进驻乘氏（今山东巨野西南）。此时，徐州牧陶谦已死，曹操又欲趁机夺取徐州。谋士荀彧劝其先打吕布，以定兖州之地。不久，吕布与陈宫率一万大军袭来，曹操预设埋伏，以一部兵力挑战，将吕布军队诱入伏击地域，步骑夹击，吕布军溃败，逃往徐州。曹操乘胜攻取定陶（今山东定陶），收复兖州各郡县，巩固了兖州根据地。公元196年2月，进军豫州（今河南汝南东南）剿灭黄巾军各部，占领许县（今河南许昌东）。
谋士荀彧继续谋划，要曹操迎汉献帝移驾许县，并正式迁都于此。十月，曹操击败洛阳诸将势力，开始控制中央朝权，“挟天子以令诸侯”，以天子名义号令天下，并在许县和交通沿线实行屯田，减轻民赋，增强实力。
公元198年，占据徐州的吕布联合割据扬州的袁术反曹，曹操于十月攻下彭城。广陵郡太守陈登率领广陵郡兵作为曹操的先锋，进抵下邳（今江苏睢宁县古邳镇）。吕布亲自率军，屡次与曹操交战，全都大败，只好退守城池，不敢出战。
曹操挖掘壕沟包围下邳城。但很久未能攻克，兵士十分疲惫，他打算撤军。荀攸（荀彧之侄）给曹操分析说：“吕布有勇无谋，锐气已衰。现在应该乘吕布锐气未复，陈宫智谋未定的时机，发动猛攻，可以消灭吕布。”于是，曹军开凿沟渠，引沂水、泗水来灌城，吕布更加困窘。吕布部将侯成因饮酒受到吕布责罚而怀恨在心，于12月与另外两人联合生擒陈宫和高顺，率领部众向曹操投降。吕布见大势已去，也下城投降。曹操将吕布、陈宫、高顺等人处死，收降吕布部将张辽，初步控制了徐州。
吕布建安三年（199年）被曹操在下邳生擒
公元199年，曹操的势力范围扩张到黄河以北。曹操善于集中兵力，各个击破，速战速决，逐步由弱变强，据有兖、豫、徐等州，为抗击袁绍集团准备了条件。当年12月，曹操自率军屯于官渡（今郑州市中牟县北），准备迎击袁绍。
刘备在陶谦死后，曾一度出任徐州牧，后徐州被吕布攻占，刘备投奔曹操。曹操认为刘备是个英雄，先后表他为豫州牧、左将军。曹操攻占徐州不久，淮南袁术准备逃往青州投靠袁绍，曹操派刘备去截击，袁术北上不得，呕血而死。刘备在曹营参与了献帝指示董承密谋除掉曹操的活动，与曹操互存猜忌。刘备觉得曹营非久留之地，趁此机会，杀了曹操的守将车胄，占领了徐州。并且与北方的袁绍遥相互应。对曹操形成南北夹攻的势头。
公元200年1月，曹操为了免于将来同袁绍作战时前后受敌，决定先消灭在徐州立足未稳的刘备。以迅雷不及掩耳之势击破刘备，刘备逃奔袁绍。
当时袁绍虎踞冀、并、幽、青四州之地，有军队数十万人。他挑选精兵十万、战马万匹，志在一举消灭曹操。著名的官渡之战就发生在公元200年。
第一战：曹操声东击西，解白马之围。2月，袁绍率领十余万大军离开邺城，进驻黄河北岸的黎阳（今河南浚县东北），派大将颜良率先头部队渡河进攻白马（今河南滑县东）。曹操采用声西击东的战术，亲率兵马，去攻打西南方向的延津，佯装渡河，以分散袁军兵力。袁绍果然分兵延津，曹操见袁绍中计，立即拨转马头，率轻骑东进，直扑白马，颜良措手不及，被关羽一刀斩于马下，袁军见主将被杀，阵势大乱，惨败而逃。
第二战：白马山漂亮伏击战。袁绍见进攻白马失败，又痛失一员大将，心中十分恼火，便下令全军渡过黄河。袁绍从延津以南派文丑为先锋，追击曹军，曹操把从白马运来的粮草辎重，全部丢在路上，命令骑兵埋伏起来。袁军到来，就四处抢夺粮草，曹操一声令下，数百骑兵把袁军先锋部队冲得七零八落，文丑也被杀死，袁军败退。
第三战：乌巢烧粮，官渡大胜。白马、延津之战只是官渡大战的前哨战，曹操虽然取得了胜利，但强弱的基本形势并未改变。曹操决定退守官渡，诱敌深入，再伺机消灭袁军。8月，袁绍引军逼近官渡。曹操坚壁不出，袁绍便命令士兵在曹军营外筑起高高的土山，在山上筑起高楼，居高临下，用弓箭射击曹军。为了对付袁军，曹操命令工匠连夜制造了一种发石车，利用石车向袁军高地抛发石块，飞出的石头击毁了袁军的高楼，士兵被砸得头破血流，纷纷逃命。袁绍见高空进攻失败，又让士兵们挖地道，想从地下打进曹营。曹操发现后，让士兵挖了一条很深的沟，切断了袁军的地道，使袁军的进攻再次落空。就这样，双方在官渡相持了一个多月。
袁绍谋士许攸劝袁绍趁许都空虚，派一支人马去袭击曹操的后方。袁绍不听，许攸力争。袁绍一气之下把他的家属扣留在邺城。许攸得知消息，就连夜逃出军营，归降曹操。另一谋士建议另派一支人马守卫乌巢，防止曹操抄掠，袁绍也不予采纳。曹操听说许攸归顺，连鞋也顾不上穿，急忙出去迎接。二人谈了半天，把自己军中情况全部告诉了许攸。许攸见曹操如此信任自己，告诉曹操袁绍把一万多车粮食集中在乌巢（白马山和官渡之间），建议曹操放火烧掉乌巢的粮草。曹操拍着脑门高兴地说：“我就成功了！”
第二天，曹操亲带五千人马，连夜向乌巢进发，并一律改换成袁军服饰和旗号，路遇袁军盘问，回答说是奉命去乌巢保卫粮食的，袁军信以为真。曹军来到乌巢，放火烧了粮草。袁军见火起，顿时大乱。双方混战一场，曹军大胜。
官渡之战三战决雌雄
袁绍攻击曹军大营的计划严重受挫，军心浮动，士气低落。曹操见时机已到，下令发起总攻，把袁军打得大败，消灭敌人七万多人。袁绍仅带八百多骑兵，渡过黄河，逃到了邺城。202年，袁绍病死，其子袁谭、袁尚等各拥兵自立，互相残杀，争战不已。207年，曹操北征乌桓，终于歼灭了袁氏兄弟，统一了北方。
张正立评议：
毛泽东在中国历史名人中，曹操算是他推崇的人物之一，不仅认可他的军事才干，更欣赏他雄浑大气的诗词。当然，曹操是“建安文学”的领军人物。
宋回复：三国演义连环画，还有舞台剧中曹操白脸奸臣，后来说要给曹操翻案，毛泽东发挥了重要作用，他喜欢曹操的诗词，自己词中的“魏武挥鞭”就是指曹操。郭沫若跟风写了历史剧蔡文姬更是从正面树立了曹操的形象。
