刘秀虽名为皇族后裔，实属远支一脉。到了西汉后期，刘氏皇族的子孙遍布天下，《汉书·平帝纪》载：“宗室子，汉元至今，十有余万人”，可见，到了西汉末年，刘氏宗族后裔的数量十分庞大。王莽新朝垮塌，天下大乱，多个刘氏后代被扶立称帝。刘秀的这一支族人生活在今河南南阳，地位一代不如一代，最后完全成了布衣平民。故三国时代曹操的儿子曹植曾说：“汉之二祖（即指高祖刘邦、世祖刘秀），俱起于布衣”。
刘秀有一个兄长，名刘伯升。新莽末年，天下乱象已现，伯升和南阳的诸多子弟都想趁乱起兵，而刘秀却持谨慎态度。待到天下确已大乱，刘秀方才决定起事！开始时两刘兵少将寡，装备很差，刘秀骑牛上阵，后人称他是“牛背上的开国皇帝”。为了壮大声势，加强反莽力量，刘秀与绿林军中的最大的主力进行了联合，扩大了相互的力量，并先后与新莽的征讨大军激战，大破莽军。新莽地皇四年，即公元23年，西汉宗室刘玄被绿林军的主要将领拥立为更始帝，刘伯升及南阳刘姓宗室对此极为不满，但绿林军人多势大，又有强敌在前，只得暂且作罢。伯升被封为大司徒，刘秀为太常偏将军。更始政权建立，复用汉朝旗号，此举大大震动了新室，王莽发动各州郡精兵共四十二万扑向昆阳（今河南省平顶山市叶县）和宛城（今平顶山市卧龙区、宛城区）一线，力图一举扑灭刘玄更始政权。
昆阳位于昆水北岸，故而得名（水北为阳，山北为阴）。史载，王莽大军旌旗辎重，千里不绝。面对着声势滔天的新莽大军，区区万余人的昆阳守军惶恐担忧，想弃城远走。刘秀认为形势紧迫，一松即溃，鼓励大家同心坚守，但得不到绿林军将领们的认同。不久，探马来报，大兵已到城北，军陈数百里，不见其后。见此情形，诸将只得又请刘秀来商讨对策。刘秀主张由王凤等坚守城池，自己则率十三骑趁夜色突围搬取救兵。新莽大军已经开始大举围城，刘秀等人险些不能突围出去。
刘秀走后不久新室大军开始攻城，小小的昆阳城经受着巨大压力。数日后，城中主将王凤等向莽军请求投降，遭到新莽主帅拒绝，这反倒坚定了大家必死守城的决心。六月初，突围搬取救兵的刘秀率步、骑千余人为先锋，在距新莽大军数里外的地方布阵。莽军数千人迎战，被刘秀军斩杀千余人。初战获胜的刘秀军队士气大振，而新莽军连日攻城不下，士气低落。此时，刘秀遣人故意遗落书信于战场，言宛城已下，宛城之汉军正回援昆阳，莽军得此书信，军心大动。这时刘秀选三千精兵，组成敢死队，反复冲击新莽大军的中军，使其大营崩溃。城内已经被困多日的绿林军将领们见莽军中军已乱，也从城内冲杀出来，杀声震天。新莽大军中军溃败，主帅被杀，顿时乱作一团，争相逃走，只剩少数兵士渡河逃回了洛阳。
新朝号称百万大军的主力覆灭于昆阳城下，三辅震动，新莽政权土崩瓦解。更始元年九月，绿林军攻入长安，王莽死于混战之中，新朝覆灭。
昆阳之战决定了王莽新朝的崩溃
昆阳之战中立下首功的刘秀马不停蹄南下攻城略地，此时一个噩耗传来，刘秀的兄长大司马刘伯升被更始帝杀害，这对刘秀无疑是一个莫大的打击。刘秀强忍悲伤，隐忍负重。为了不受更始帝的猜忌，他决定韬光养晦，果断返回宛城向刘玄谢罪。他不表功，反向更始帝表示，兄长犯上，自己也有过错。《后汉书 光武帝纪》曰：光武难交私语，深引过而已。未尝自伐昆阳之功，又不敢为伯升服丧，饮食言笑如平常。更始以是惭，拜光武为破虏大将军，封武信侯。
更始本因刘伯升不服皇威而杀，见刘秀如此谦恭，反而有些自愧，毕竟刘秀两兄弟灭莽立有大功。这样刘秀不但未获罪，反而被封武信侯。但刘秀心里明白，即便是一时让更始帝不猜疑自己，以后完全可能得到与兄长刘伯升一样的下场，毕竟自己声名远播，功高震主。
刘秀回到宛城迎娶了他思慕多年的新野豪门千金—阴丽华。当年刘秀29，阴丽华19岁。刘秀曾经去长安求学，在街上看到执金吾走过，场面甚是壮观、阔气，大为感叹，于是做了一篇关于理想的作文：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”。这句话广为流传，日后成了千古名言，引发了许多“乱世枭雄”的共鸣。阴丽华是刘秀的结发妻子，后做了皇后，两人的爱情故事也千古传颂。
刘秀说,娶妻要娶阴丽华
新莽王朝虽然覆灭，但是黄河以北各州郡都在持观望态度，没有归附更始政权。赤眉军在山东发展迅速、声势日益壮大。还有河北隗嚣等人也纷纷割据。能否摆平河北，决定更始政权的命运。尽管刘玄害怕刘秀势力壮大难以掌控，刘玄不得不让刘秀“持节北渡黄河”。虽然刘玄没有给他配置兵马，粮草和辎重，这并不影响刘秀实现誓夺天下的抱负。
更始元年（公元23年）十月，刘秀行大司马事北渡黄河，安抚慰问河北州郡。刘秀的好友邓禹追赶上他，分析天下大势，认为更始必败，天下之乱方起，劝刘秀招揽英雄，立高祖之业，救万民之命，定夺天下。邓禹的话，正和刘秀心意。刘秀到河北后不久，河北邯郸出现了一个自称是汉成帝之子“刘子舆”的王郎，被拥立为皇帝。一时间，刘秀的处境颇为艰难，甚至有南返逃离河北之心。但上谷、渔阳两郡都支持刘秀，使其雄心再起，不久刘秀率军在更始帝派来的兵士协助下，攻破了邯郸，击杀了王郎等人。
见刘秀在河北日益壮大，更始帝极为不安，他遣使至河北，封刘秀为萧王，命令他交出兵马，回长安领受封赏，同时令尚书令谢躬就地监视刘秀的动向，并安排自己的心腹做幽州牧，接管了幽州的兵马。刘秀以河北未平为由，拒不领命。不久，刘秀授意手下悍将吴汉将谢躬击杀，其兵马也为刘秀所收编，自此，刘秀与更始政权公开决裂。
刘秀与更始政权公开决裂
刘秀发幽州十郡冲锋陷阵的精锐骑兵与占据河北州郡的铜马、尤来等农民军激战，迫降了数十万铜马农民军，并将其中的精壮之人编入军中，实力大增。当时关中的人都称河北的刘秀为“铜马帝”。更始三年（公元25年）六月，刘秀在众将拥戴下，于河北鄗城（今河北省柏乡县）的千秋亭即皇帝位。为表重兴汉室之意，刘秀建国仍然使用“汉”的国号，史称后汉（唐末五代之后也根据都城洛阳位于东方而称刘秀所建之汉朝为东汉），刘秀就是汉世祖光武皇帝。当年十月，刘秀定都洛阳。
此时的长安，极度混乱。赤眉军首领樊崇也采用“拥立汉朝宗室为帝，以号令天下”的谋略，于同年六月，通过抓阄的方法，立15岁的放牛娃刘盆子为皇帝。据说刘盆子是景王之后，建年号为建世，史称建世帝。拥兵三十万众，进逼关中，更始派诸将与赤眉大军交战，均大败而归，死伤甚重，三辅震动！不久，更始请降，获封为长沙王，后为赤眉勒颈而死。刘秀闻绿林、赤眉两大起义军发生了火并，也派邓禹西入关中，以观时变。
公元27年，东汉光武帝刘秀的军队与赤眉军决战于华阴县，赤眉军大败，樊崇和刘盆子投降，被解送到洛阳。后来刘盆子因病双目失明，刘秀给人出路，下令用荥阳的官田租税，奉养刘盆子终身。
自建武元年至建武六年初，经过近六年的东征西讨，刘秀已经基本上控制了除陇右和巴蜀之外的广大中原之地，基本上统一了中国的东方。当年河北的隗嚣转到西北陇右割据，公孙述在西南巴蜀称帝。刘秀还是派吴汉和隗嚣进行了数次战斗，隗嚣无奈，称臣于公孙述。公孙述迷信占卜，看到上边说“虏死城下”，大喜，认为吴汉等当死城下。于是亲自率领数万人大战吴汉，从清晨到日中。军士吃不到粮食，疲乏至极，吴汉命令壮士突击，公孙述兵士大乱，他本人胸部中枪坠落马下。左右用车把公孙述救入城内，当晚死去。
自建武元年至建武十二年（公元36年），刘秀登基后用了十二年的时间终于克定天下，使得自新莽末年四分五裂、战火连年的古老中国再次归于一统！东汉继光武中兴之后，汉明帝、汉章帝统治时期出现的“大治”景象，此间把东汉推向了鼎盛。明章二帝共统治三十一年（57—88），两代帝王承继了光武帝的施政方针，励精图治，经济发展，社会稳定的时期。使文治、武功都有很大的成就，成为汉朝历史上黄金时期之一，故史称“明章之治”
张正立评议：
刘秀德才兼备，是个好皇帝，他治理国家，民生安定，经济复苏，开创“光武中兴”。
宋回复：东汉初期的三个皇帝都还可以。
