前篇说到楚怀王的阵营分兵两路，北上一路后来以项羽为核心，解巨鹿之困；另一路以刘邦为主帅，进攻关中。刘邦乘秦军主力攻赵的机会顺利西进拿下了咸阳。按照原约刘邦可以合法登上关中王的宝座。楚怀王坚持自己的承诺，这使项羽对楚王和刘邦都十分恼火。于是项羽挥师40万迅速攻破函谷关，直抵新丰鸿门（今陕西省临潼县东北），进入咸阳，杀掉了已经向刘邦投降的秦王子婴。跟随项羽进关兵士，谁没受过秦朝的压迫？他们见了豪华的阿房宫，想到他们过去受的罪，心里燃烧起报仇的火苗。项羽一声令下，放火焚烧秦宫室，三月不灭，把阿房宫烧成一堆瓦砾。
本篇叙述从公元前206年“鸿门宴”到前202年，四年半时间的楚汉相争。
鸿门宴
项羽自认功高，自恃强大，自封为西楚霸王，学习春秋时期霸主们的模样，以彭城（今徐州市）为都，假尊熊心为义帝，将其迁到长沙郴县，而暗中令英布（项羽帐下五大将之一）等人将其弑杀。项羽一共封了18个诸侯王，但拒绝把先行入关的刘邦封为关中王，将其改封到汉中为王，引起刘邦不满。并同时任命秦朝的三个降将分别为雍王、塞王和翟王，监察并围堵刘邦，这使刘邦更觉不爽。
刘邦的军队10万，驻在霸上（今西安东）。被尊称为亚父的范增劝告项羽说：“沛公在山东（指河南崤山以东）的时候，贪恋钱财货物，喜爱美女。现在进了关，不掠夺财物，不迷恋女色，这说明他的志向不在小处。我叫人观望他那里的云气，都是龙虎形状，这是天子之气呀！赶快攻打，不要失去机会。”刘邦的左司马曹无伤派人在项羽面前说刘邦打算在关中称王，项羽听后更加愤怒，下令第二天一早让兵士饱餐一顿，箭在弦上，决心消灭刘邦军队，一场恶战在即。
楚国的左尹项伯，是项羽的叔父。秦统治时期，项伯曾经犯杀人罪，跟随张良躲藏在下邳（今江苏睢宁西北），张良这时正跟随着刘邦。项伯连夜骑马跑到刘邦的军营，私下会见张良，把事情全告诉了他，劝他离开刘邦。张良认为逃走是不义之举，进去把实情告诉了刘邦。刘邦大惊，没了主意，10万对40万，鸡蛋碰石头。刘邦得知项伯长于张良，让他进来后像对待兄长一般，谈得十分投机，和项伯约定结为儿女亲家，希望项伯做项王的工作，说刘邦不敢背叛恩德。项伯答应了，要求刘邦第二天早晨亲自向项王道歉。项伯连夜离去，回到军营里，把刘邦的话报告了项羽，趁机说：“沛公不先攻破关中，你怎么敢进关来呢?现在人家有了大功，却要攻打他，这是不讲信义。不如趁此好好对待他。”项羽答应了。
刘邦第二天早晨带着一百多人马来见项王，到了鸿门，向项王谢罪。项王当天就留下刘邦，和他饮酒。范增多次向项王使眼色，项王沉默着没有反应。范增出去喊来项羽的堂弟，武士项庄，要他进去敬酒舞剑，趁机把沛公杀死在座位上。项庄敬完酒，说：“君王和沛公饮酒，军营里没有什么可以用来作为娱乐的，请让我舞剑。”项王说：“好。”项庄拔剑起舞，项伯也起身舞剑，用身体掩护刘邦，使项庄无法下手。
鸿门宴上项庄舞剑意在沛公
张良到军营门口找到樊哙，告诉他项庄舞剑，意在沛公的紧迫形势。樊哙执剑持盾，冲入军门，掀开帷帐瞪眼项王。项王握剑挺身问道：“客人是干什么的?”张良说：“是沛公的参乘樊哙。”项王礼貌地对这位壮士赏酒赐肉，樊哙领受后说：“怀王曾和诸将约定：‘先打败秦军进入咸阳的人封作王。’现在沛公败秦先进咸阳，一点儿东西都不敢动用，封闭了宫室，军队退回到霸上，等待大王到来。这样劳苦功高，没有得到封侯的赏赐，你反而听信小人的谗言，想杀有功的人，我以为大王不应该采取这种做法。”项王没有回答，让樊哙挨着张良坐下。过了一会儿，刘邦起身上厕所，把樊哙也叫了出去。
在外边，樊哙对刘邦说：“人为刀俎，我为鱼肉，赶紧走为上计，不要再去告辞了，让张良留下道歉。”鸿门到坝上相距四十里，从郦山脚下抄小路只有二十里地。刘邦留下车辆和随从人马，独自骑马脱身，樊哙等人则徒步跟上。
估计刘邦已经回到军营，张良进去道歉说：“刘邦禁受不起酒力，不能当面告辞。现向大王献上白壁两枚，向亚父范增献上玉斗一双，请收下。”项王说：“沛公在哪里?”张良说：“听说大王有意要责备他，脱身独自离开，已经回到军营了。”项王接受了玉璧，把它放在座位上。亚父接过玉斗，放在地上，拔出剑来敲碎了它，说：“唉！夺项王天下的人一定是刘邦。我们都要被他俘虏了！”刘邦回到军中，立刻杀掉了曹无伤。
公元前206年5月，刘邦寻机进入关中，打败了项羽所封的秦朝降将关中三王。
彭城大战
公元前205年三月，淮河以北除了徐州彭城附近和燕王臧荼所控制的燕及辽东地区之外，已经尽被反楚力量占据。在这种形势下，刘邦认为剿灭项羽的时机已经到来，于是经修武，由平阴津南渡黄河，抵达洛阳，昭告天下诸侯，誓师伐楚。四月，趁项羽主力仍被田横拖在齐地，楚都彭城空虚之机，刘邦率军直取彭城。彭城之战由此展开。汉王疾速进入徐州，收其货项羽宝、美人，日置酒高会。项王乃西，从萧地晨击汉军，而东至彭城。日中大破汉军，汉军皆走，随入谷、泗水，杀汉卒十余万人。汉卒皆南走山。楚又追击至灵壁东睢水上。汉军却为楚所挤，多杀。汉卒十余万人皆入睢水，睢水为之不流，楚军围汉王三币（三重包围）并取汉王父母妻子於沛，置之军中以为人质。当是时，诸侯见楚彊汉败，还皆去汉复为楚。彭城一战，刘邦遭到了自起兵以来的最大的惨败，楚军依靠项羽坚毅果敢的指挥，在半日之内以3万之师击溃汉军56万之众，歼灭刘邦主力。是中国历史上以少胜多的著名战例。
请看彭城之战中项羽进攻的路线
就在此时大风从西北起，折木发屋，扬沙石，窈冥昼晦，迎逢楚军。楚军大乱，坏散，老天变故救刘邦一命，汉王乃与数十骑遁去，只身藏在徐州南边黄桑峪中避难。如今安徽萧县东南部，宿州北部的黄桑峪取名皇藏峪，成为了一个闻名遐迩的风景区。
鸿沟和议
刘邦躲过一劫，到公元前203年8月，与汉军对峙于广武的楚军粮尽草绝，而刘邦虽然粮草充分，但也没能调来韩信、彭越等人的军队，无法对楚军进行最后的合围。睢水之战刘邦的父母妻子都落入项羽手中，双方利益驱使在鸿沟（今河南省荥阳）达成了历史上著名的“鸿沟和议”，以战国时魏国所修建的运河鸿沟为楚汉分界。《史记》曰：“项王乃与汉约，中分天下，割鸿沟以西者为汉，鸿沟而东者为楚。项王许之，即归汉王父母妻子。军皆呼万岁。”九月，西楚霸王项羽向楚地撤军，刘邦也欲西返汉中。
垓下决战
但是，正当刘邦打算率军西返之时，张良、陈平建议撕毁鸿沟和议，趁楚军疲师东返之机自其背后发动偷袭。张、陈二人认为：“汉有天下大半，而诸侯皆附之。楚兵粮尽，此天亡楚之时也。”刘邦采纳二人建议，向楚军突然发起追击。刘邦约集韩信、彭越南下，共同合围楚军。由于韩信及彭越未如约出兵，刘邦在固陵被项羽打败。刘邦慌忙率军退入陈下（今河南淮阳县境内），并筑起堡垒坚守不出，而楚军又一次合围了刘邦。
请看垓下之战前的局势
刘邦采纳张良的意见，将陈以东直到大海的大片领土封给齐王韩信；睢阳以北至谷城封给彭越。就这样，刘邦以加封土地为报酬，终于搬动了韩、彭二人，使他们尽数挥军南下。韩信亲率汉军发动攻势，初战进攻受挫后退。在楚军准备追击时，汉军左右两翼迂回夹击楚军，两军短兵相接陷入胶着，这时韩信带领大军翻身再战，楚军虽败，但汉军亦伤亡惨重。公元前203年，韩信把兵马驻扎在垓下（今安徽省灵璧县境内），准备与项羽进行决战。他在十个方向埋伏了军队，又派士兵冲着楚营大声叫骂，引得项羽率领十万大军一直冲到垓下，中了韩信的“十面埋伏”，陷入了汉军的重重包围之中。
请看垓下决战地图
到了夜里，包围楚军的汉军营中传来了楚地的民歌声，阵阵楚歌婉转凄凉，不少楚军士兵都留下了眼泪。项羽吃惊地说：“难道楚军全都投降刘邦了吗？不然汉军中怎么会有那么多的楚人呢？”
“四面楚歌”的成语沿用至今，后用来比喻被团团包围,处于孤立无援的境地。项羽眼见大势已去，便乘夜率领八百精锐骑兵突围南逃。汉军派遣五千骑兵追击。项羽和骑兵们跑到了长江支流乌江边。乌江亭长划着一只小船停在江边，见到项羽过来就对他说：“您赶紧上船过江东去吧（此处长江西南东北走向，故有江东江西称谓），您还可以在那里称王。”项羽听后笑了一笑说：“当初我与八千江东子弟渡江西进，现在我怎么能一个人回去呢？就算是江东父老原谅我，立我为王，我还有什么面目去见他们？”“无颜见江东父老”沿用至今，人们常在失败的时候用上这句表达自己的羞愧心情。
项羽说完，将心爱的乌骓马送给亭长，在乌江边拔剑自杀，年仅31岁。项羽死后，汉军全歼八万楚军，楚地皆降汉，历时四年半之久的楚汉战争终以刘邦的胜利而告终。
公元前202年（汉高祖五年）二月，刘邦称帝于河南汜水北岸，建立了西汉政权。
张正立评议：
刘邦、项羽的故事被史书浓墨重写，影响深远。
宋回复：原来有个初稿，这次重读《史记》，又捋了一遍。
