本篇涉及的是战国时期大名鼎鼎的四个人物。先说孙膑和庞涓。
孙膑是《孙子兵法》的著作者孙武的后代。起初，孙膑与庞涓一起学兵法，庞涓在魏国做将军，自己估量才能不如孙膑，便召孙膑前来魏国，又设计依法砍断孙膑的双脚，在脸上刺字，想使他终身成为废人。齐国使者来到魏国，孙膑以受刑罪人身份与他暗中相见，说动了齐国使者，偷偷地把孙膑藏在车中拉到齐国。齐国大臣田忌把他奉为座上客，又推荐给齐威王。威王向他请教了兵法，于是延请他为老师。
公元前354年（周显王十五年），魏围攻赵都邯郸，次年赵向齐求救。齐威王计划出兵援救赵国，任命孙膑为大将。孙膑以自己是个残疾之人坚决辞谢，齐威王便以田忌为大将、孙膑为军师，让他坐在帘车里，出谋划策。
孙膑认为魏以精锐攻邯郸，国内空虚，于是田忌率军围攻魏都大梁（今开封），使魏将庞涓赶回应战。孙膑却在桂陵（一说山东菏泽，一说河南长垣）伏袭，打败魏军。孙膑在此战中避实击虚、攻其必救，创造了“围魏救赵”战法，成为两千多年来军事上诱敌就范的常用手段。
围魏救赵
到了公元前341年（周显王二十八年）魏国庞涓率军攻打韩国。韩国派人向齐国求救。齐威王召集大臣商议，孙膑不主张马上出兵去救援，而是待到韩国感到亡国迫在眉睫，再来恳求齐国时再出兵，既可以加深与韩国的亲密关系，又可以乘魏国军队疲弊时予以袭击，正是一举两得，齐威王同意。韩国以为有齐国的支持，便奋力抵抗，但经过五次大战都大败而归，齐国这时才出兵，派田忌、田婴、田盼为将军，孙膑为军师，前去援救韩国，仍用老办法，直袭魏国都城。庞涓听说，急忙放弃韩国，回兵国中。魏国集中了全部兵力，派太子申为将军，抵御齐国军队。孙膑谋划齐国军队进入魏国地界后，做饭修造十万个灶，第二天减为五万个灶，第三天再减为二万个灶。庞涓率兵追击齐军三天，见此情况，以为齐国士兵已逃散一多半了，于是丢掉步兵，亲率轻兵精锐日夜兼程追击齐军。孙膑估计魏军的行程当晚将到达马陵。马陵这个地方道路狭窄而多险隘，可以伏下重兵，孙膑便派人刮去一棵大树的树皮，在白树干上书写六个大字：“庞涓死此树下！”再从齐国军队中挑选万名优秀射箭手夹道埋伏，约定天黑后一见有火把亮光就万箭齐发。果然，庞涓在夜里赶到那棵树下，看见白树干上隐约有字，便令人举火照看，还未读完，两边箭如飞蝗，一齐射下，魏军大乱，溃不成军。庞涓自知败势无法挽回，便拔剑自尽，临死前叹息说：“让孙膑这小子成名了！”齐军乘势大破魏军，俘虏了太子申。
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注：银雀山墓竹简于1972年发掘出土于山东省临沂市银雀山两座汉墓中，其内容包括《孙子兵法》、《孙膑兵法》，其中简本《孙膑兵法·禽庞涓》谓孙膑擒庞涓于桂陵，与《史记》显然矛盾。从已有材料来看，孙膑擒庞涓确有可能在桂陵而不在马陵。
纵横家苏秦和张仪
战国时期张仪与苏秦以合纵、连横的政治权术游说各国，达到富贵的高位，使天下人争相效法。史称纵横家，代表人物有公孙衍、苏代、苏厉、周最、楼缓之流，纷纭而起，遍于天下，以诡辩诈术一争高下，然而还要数张仪、苏秦的名声最为显赫。
所谓合纵，就是苏秦游说六国诸侯实行纵向联合，一起对抗强大的秦国的政策。所谓连横就是东西方向上的一些国家联合起来，攻打另一些国家。张仪采用的是强秦拉拢部分弱国攻打其他弱国的方针。
当初，洛阳人苏秦向秦王进献兼并天下的计划，秦王却不采纳，苏秦于是离去，开始鼓吹合纵对付秦国。他首先劝说燕文公与赵国结为亲密友邦，两国一体抵挡秦国，说这样燕国可以无忧无虑了。燕文公听从苏秦的劝告，资助他车马，让他去游说赵肃侯。苏秦对赵肃侯说道：“当今之时，崤山以东的国家以赵国最强，秦国的心腹之患也是赵国，然而秦国始终不敢起兵攻赵，就是怕韩国、魏国在背后算计。如果没有韩国、魏国的牵制，秦国就立即会把战祸蔓延到赵国头上。各国的土地面积是秦国的五倍，各国的兵力是秦国的十倍，如果六国结成一气，向西进攻秦国，一定可以攻破。”赵肃侯听罢大喜，将苏秦奉为上宾，赏赐丰厚，让他去约会各国。
苏秦又去见韩宣惠王，把韩国的优势吹嘘一通，鼓励韩王不要屈服秦国，“宁为鸡口，无为牛后。”不能落个尾从的名声！韩王听从了苏秦的劝说。苏秦又去做魏王的工作，说赵王派我向您建议，订立盟约共同对付秦国，望大王明察决断。魏王也同意了苏秦的建议。
苏秦再游说齐王，方法也十分类似，首先夸奖齐国的实力，又说：“韩国、魏国之所以十分害怕秦国，是因为与秦国接壤。秦国即使想驱兵深入，也要顾忌韩、魏两国在它背后的活动。而你们不仔细考虑秦国对齐国的无可奈何，却要向西俯首称臣，这是齐国群臣的失策。现在听我的建议，齐国可以免去屈服于秦国的卑名，而获得强国的实际利益。”齐王也应允了苏秦的建议。
最后，苏秦又到西南劝说楚威王联合各国孤立秦国。他夸海口：“我可以让崤山以东各国四季向您进贡，以求得大王的抗秦明令；再把江山社稷、祖先宗庙都托付给您，练兵整军，听从您的指挥。由此而见，联合结盟则各国割地来归附楚国，横向亲秦则楚国要割地去归附秦国，这两种办法有天壤之别，大王您选择哪一种呢？”楚王也听从苏秦的劝说。
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于是苏秦成为主持六国联盟的纵约长，兼任六国的国相，协调楚、赵、魏、韩、燕联合讨伐秦国，进攻函谷关，秦国出兵迎敌，五国联军败退而回，大家对苏秦失去了信心，齐国大夫与苏秦争权，派人刺杀了苏秦。
再说张仪。
张仪以巧舌如簧而出名，早年落魄楚国时被冤枉偷了和氏璧而被打得遍体鳞伤，回到家中奄奄一息，张开嘴巴问妻子，我的舌头还在吗？妻子笑着说，还在！张仪说，只要我的舌头还在，就是我的本钱，不用担心我会穷困潦倒一辈子！
张仪问妻子三寸不烂之舌还在吗？
张仪就靠着他的三寸不烂之舌游说各诸侯国，以“横”破“纵”，使各国纷纷由合纵抗秦转变为连横亲秦。张仪先在秦国为相，代表秦国拉拢某一个弱国时，不是吹嘘对方的强大，而是揭示其弱点进行吓唬以便其摆脱联合抗秦的盟约。张仪为了拉拢魏国便回到魏国作相，他劝说魏襄王道：“魏国地方不满千里，士兵不足三十万，地势四下平坦，没有崇关大河的险要。各国约定联合抗秦，想靠反复无常小人苏秦的一番伎俩，就结成同盟，明显是不足恃的。所以我希望大王您能深思熟虑，拿定主意，让我辞去魏国相位，回秦国去筹划修好。”魏王于是背弃了联合抗秦的盟约，派张仪前往秦国去求和。张仪回到秦国，再次出任国相。
秦王想征伐齐国，又顾虑齐国与楚国有互助条约，便派张仪前往楚国。张仪对楚王说：“大王如果能听从我的建议，与齐国废除盟约，断绝邦交，我可以向楚国献上商於地方的六百里土地，让秦国的美女来做侍奉您的妾婢。秦、楚两国互通婚嫁，就能永远结为兄弟之邦。”楚王十分高兴，允诺张仪的建议。群臣都前来祝贺，只有陈轸表示哀痛。陈轸认为：“秦国之所以重视楚国，就是因为我们有齐国作盟友。我们如果与齐国毁约断交，楚国便孤立了，秦国又怎么会偏爱一个孤立无援的国家而白送商於六百里地呢！”楚王不听，把国相大印授给张仪，又重重赏赐他。随后下令与齐国毁约断交，派一名将军同张仪前往秦国。
张仪回国后，假装从车上跌下，三个月不上朝。楚王听说后自语道：“张仪是不是觉得我与齐国断交做得还不够？”便派勇士宋遗北上到齐国去辱骂齐王。齐王大怒，立即降低身份去讨好秦国，齐秦于是和好。这时张仪才上朝，见到楚国使者，故作惊讶地问：“你为何还不去接受割地？从某处到某处，有六里多见方。”使者愤怒地回国报告楚王，楚王勃然大怒，派军队征讨秦国，秦、楚两国军队在丹阳（河南省淅川县丹水和淅水交汇一带）大战，楚军大败，八万甲士被杀，秦军乘势夺取了汉中郡。楚王又征发国内全部兵力再次袭击秦国，在蓝田（秦岭北麓）决战，楚军再次大败。韩、魏等国见楚国危困，也向南袭击楚国。楚国听说了，只好率军回救，割让两座城向秦国求和。
秦惠王派人通知楚怀王，想用武关以外的地方换黔中之地。楚王说：“我不愿换地，只想用黔中之地来换张仪。”张仪听说后，请求秦王同意。秦王问：“楚国要杀死你才甘心，你为什么还要去？”张仪说：“秦国强，楚国弱，只要大王您在，估计楚国不敢把我怎么样。而且我和楚王的宠臣靳尚关系密切，靳尚又侍奉楚王的爱姬郑袖，郑袖的话，楚王没有不听的。”于是欣然前往楚国。楚王把他下在狱中，准备处死。靳尚对郑袖说：“秦王十分宠爱张仪，想用上庸等六个县及美女来赎回他。大王看重土地，又尊重秦国，那样秦国的美女将被宠幸，您就会遭到冷落。”于是郑袖日夜在楚王面前哭着哀求：“当年的事，不过是臣各为其主。现在要是杀了张仪，秦国必定震怒。我请求让我们母子两人先迁居江南，不要成为秦国刀下的鱼肉。”楚王于是赦免了张仪，让他离开。
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张仪前往韩国，发挥其摇唇鼓舌的优势，吓唬加引诱，劝说韩王结好秦国进攻楚国，韩王听从了张仪的意见。张仪回到秦国报告，秦王封赏给他六个城邑和武信君的爵位，又派他向东游说齐王迎合秦国，齐王同样采纳了张仪的建议。
张仪离开齐国，又向西游说赵王与秦王当面亲口结下盟约，使两国成为长久的兄弟之国。赵王也接受了张仪的劝说。
最后，张仪北上到达燕国，劝说燕王服从秦国，就可以长年免除齐国、赵国的威胁了。燕王于是请张仪献上恒山脚下的五个城以向秦国求和。
张仪回国报告，还没到咸阳，秦惠王就去世了，其子秦武王继位。武王从做太子时就不喜欢张仪，等到他一即王位，郡臣中很多人便前来诽谤数说张仪的短处。张仪觉得在秦国不能久留，就生计溜之大吉。
张仪向秦武王建议：“为大王您考虑，东方发生事变，大王才能乘机多割得土地。我听说齐王十分憎恨我，我居留之处，齐国必定要去攻打。我请求让我这个不肖之人到魏国去，齐国必定要讨伐魏国，齐国、魏国正打得难解难分的时候，大王便可以乘机攻打韩国，进军三川，挟持天子，掌握天下的版图，这是帝王大业呀！”秦武王觉得此计可行，允许张仪到魏国去。齐国果然出兵攻魏，魏王十分惊恐。张仪安慰说：“大王不要担心！让我来退掉齐兵。”于是派他的手下人到楚国，借楚国使臣之口对齐王说：“大王把张仪托付给秦国的办法真厉害呀！”齐王问：“怎么讲？”楚国使者说：“张仪离开秦国本来就是与秦王定下的计谋，想让齐、魏两国互相攻击而秦国乘机夺取三川地方。现在大王您果然攻打魏国，正是对内劳民伤财，对外结仇邻国，而使张仪重新获得秦王的信任。”齐王听罢，下令退兵回国。
张仪在魏国做了一年的国相，就去世了。但他的摇唇鼓舌的本事流传千古，他的连横方针为后来秦国统一六国打下了一定的基础。
张正立评议：
战国时期的孙膑、庞涓军事才能的发挥，苏秦、张仪政治外交的纵横捭阖，都写活了。
