吴王夫差和越王勾践的故事发生在公元前496年到前473年，也就是吴王夫差在位的二十三年期间。
吴国由华夏族（汉族别称）在长江下游地区建立的一个诸侯国。吴国国境位于今苏皖两省长江以南部分以及环太湖浙江北部，太湖流域是吴国的核心，国都前期位于梅里（今无锡梅村），后期位于吴中（今江苏苏州），是春秋中后期最强大的诸侯国之一，在吴王阖闾、夫差时达到鼎盛。有孙武、伍子胥等名将，诞生了《孙子兵法》。
孙武（约公元前545年—公元前470年），春秋时期著名的军事家、政治家，著有巨作《孙子兵法》十三篇，为后世兵法家所推崇，被誉为“兵学圣典”,尊称兵圣。他开始在齐国，经吴国重臣伍员举荐，向吴王阖闾进呈所著兵法，受到重用为将。
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伍子胥（公元前559年—公元前484年），名员，字子胥，本是楚国椒邑（今湖北省监利县 ，一说今安徽全椒县）人 ，春秋末期吴国大夫、军事家。伍子胥之父伍奢为楚平王子建太傅，因受费无忌谗害，和其长子伍尚一同被楚平王杀害。伍子胥从楚国逃到吴国，成为吴王阖闾的重臣，是姑苏城（苏州）的营造者，至今苏州有胥门。公元前506年，伍子胥协同孙武带兵攻入楚都，子胥掘楚平王墓，鞭尸三百，以报父兄之仇。吴国依赖伍子胥等人的计谋，西破强楚、北败徐、鲁、齐，成为诸侯一霸。
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越王勾践是夏朝开国君主夏禹的后裔。此后经历二十多代，传到勾践的父亲允常。允常在位时，与吴国君主阖闾多次作战。越王勾践元年（前496年），吴王阖闾得知允常去世的消息，于是出兵攻打越国。当年（阖闾十九年）夏，吴兵伐越，越王句践带兵在檇李（嘉兴县南醉李）城抗击，史称檇李之战。越兵派遣敢死队挑战，三次冲向吴阵，高呼口号，自杀于阵前。吴兵只顾观看这种奇怪景象，放松防备，越兵趁势攻击，在姑苏大败吴兵。阖闾因伤重而死。临死前命立太子夫差为王，对夫差说“你能忘记勾践杀死了你的父亲吗？”夫差回答说：“不敢忘！”过了三年，吴终于报复了越国。
前495年（吴王夫差元年），吴国任命大夫伯嚭为太宰，坚持军事训练，一直有报复越国之志。前494年（夫差二年），吴王出动全部精兵伐越，在夫椒（江苏太湖中洞庭山）大败越军，终于报了姑苏失败之仇。《左传》记载：“吴王夫差败越于夫椒，报槜李也。遂入越。” 越王勾践只得带五千甲兵躲进会稽山，大夫文种献计派诸稽郢向吴王求和，愿以越国作为吴国的奴仆之国。吴王准备同意，伍子胥劝谏说，不借此时此机彻底消灭越国力量，而要宽恕他们，这不是为以后自找麻烦吗！子胥认为勾践坚韧能吃苦，现在不消灭他，将来后悔不及。”吴王不听子胥之计，而听从太宰嚭之言，终与越国停战，两国订立和平盟约后，吴国撤军回国。
越王勾践当了俘虏被抓到吴国，和范蠡一起做了人质。吴王为了羞辱越王，派他看墓与喂马这些奴仆做的工作。越王心里很不服气，但极力装出忠心顺从的样子。吴王出门时，他走在前面牵着马；吴王生病时，勾践用范蠡计，入宫问疾，尝吴王粪以诊病情。吴王大喜，勾践得赦归越。后来勾践还带领越国群臣朝拜吴王，以美女西施和众多宝器献于吴国太宰伯嚭，伯嚭向吴王夫差求情，吴王笑纳享用。
勾践和范蠡把西施献给了吴王
只有伍子胥心中害怕，说：“这是要丢掉吴国啊。”吴王不听，派伍子胥出使齐国，子胥把自己的儿子委托给齐国。吴王闻说，大怒，赐子胥宝剑令其自杀。子胥临死时说：“你们在我坟上种上一棵梓树，它们成才的时候吴国就要灭亡了。把我的眼睛挖出来放在吴都东门上，让我看到越国怎样灭掉吴国的。”
勾践回国后，时刻不忘受辱的情景。“卧薪尝胆”的成语就出于勾践。薪：柴草。睡在柴草上，吃饭睡觉前都尝一尝苦胆，提醒自己，不能忘了在吴国的苦难和耻辱经历！他粗茶淡饭，絮袄布衣，跟百姓一起耕田播种。勾践夫人带领妇女养蚕织布，发展生产。越王和王后的身体力行激励了全国上下齐心努力，奋发图强，力争早日灭吴雪耻。勾践又采用大臣建议，继续贿赂吴王，麻痹对方；收购吴国粮食，使之粮库空虚；赠送木料，耗费吴国人力物力兴建宫殿；散布谣言，离间吴国君臣，施用美人计，消磨夫差精力，使其不问政事。
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前482年，吴王夫差率领精兵北上黄池（马鞍山市当涂县）会盟，仅留老弱与太子留守，越王于是派遗善于水性的水军两千人，训练有素的战士四万人，受过良好教育的核心近卫军六千人，技术型军官一千人，攻打吴国，击败吴军，杀吴太子。吴王夫差紧急回国，越国自觉无力灭吴，迫使吴国求和。
前478年（夫差十八年），越国更加强大。越王勾践率兵再次伐吴，大败吴兵于太湖。前476年（夫差二十年），越王勾践第三次伐吴。前473年（夫差二十三年）十一月，越国打败吴国。越王勾践想把吴王夫差流放甬东，给他百户人家，让他住在那里。吴王说：“我老了，不能再侍奉越王。我后悔不听子胥之言，让自己陷到这个地步。”于是自杀而死。越王灭掉了吴国，杀死了太宰嚭。
当勾践刚刚灭吴称霸，范蠡居功至伟，封上将军，但是范蠡深知“大名之下难久居”、“久受尊名不祥（吉利）”，所以明智地选择功成身退。想当年越王清楚吴王好色的弱点，欲将使用美人计，就让范蠡去国内巡行，找出国中的美女，再将其送往吴国，来保住自己的国家。吴国被越国灭亡之后，西施的结局传说很多，京剧《西施》说范蠡功成身退，弃官隐居，与西施同泛五湖。如今无锡风光秀美的蠡湖就是以范蠡命名的。
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范蠡曾遣人致书文种，说：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐，子何不去？”文种未能听从，仍停留于越国为丞相。在要和平还是要称霸的战略方针上，主张养民的文种与勾践又发生了最为强烈的冲突！当勾践以夫差赐死了伍子胥的同样方法赐文种死时，文种仍“执迷不悟”。他自己的心境与识见，已与越王相去太远。
