宋襄公子姓，名兹甫，公元前650年至637年在位的宋国国君。宋襄公是宋桓公的次子，为宋桓公的正室夫人所生，因此，兹甫是嫡子。
兹甫还有个庶兄目夷，而目夷的母亲只是地位一般的妾侍，因此，目夷是庶子，兹甫以嫡子的身份被立为太子。
公元前652年，兹甫的父亲宋桓公病重。按照当时的嫡长子继承制，兹甫应是继位之人，可是兹甫在父亲面前恳求，要把太子之位让贤于庶兄目夷，还说：“目夷年龄比我大，而且忠义仁义，请立目夷为国君吧。”
于是，宋桓公把兹甫的想法讲给目夷听，目夷听后不肯接受太子之位，说：“能够把国家让给我，这不是最大的仁吗？我再仁，也赶不上弟弟啊！况且废嫡立庶，也不合制度啊。”
为了躲避弟弟的让贤，目夷逃到了卫国，兹甫的太子之位没有让出去。历朝历代太子之位的争夺经常是刀光剑影，你死我活，兹甫让贤的故事成为人们的美谈，史称“让国之美”。
公元前651年春，宋桓公去世，太子兹甫即位，是为宋襄公。宋襄公封庶兄目夷为相，主管军政大权，辅佐自己处理朝政。
还没等宋桓公下葬，齐恒公就邀约各路诸侯王在葵丘（今河南民权）相会结盟。葵丘会上，宋襄公接受了齐桓公委托他照顾齐国太子昭的嘱托，答应将来对太子昭予以照应。
公元前643年，诸侯霸主齐桓公病死，齐国五公子发生内斗。易牙是齐桓公的厨师，得到宠信；“竖刁”是宦官，两人勾结拥立公子“无亏”接位，太子昭便逃到宋国，向宋襄公求救。尽管当时宋国十分弱小，但因齐桓公死前曾委托他照顾太子，宋襄公全力帮助太子昭回齐国即位。
看地图，宋国是春秋时期的弹丸之国
公元前642年，各国诸侯接到宋襄公通知，请他们共同护送公子昭到齐国去接替君位。但是宋襄公的号召力不大，多数诸侯把宋国的通知搁在一边，只有卫国、曹国、邾国（今山东省邹县）三个小国派了一些人马来。宋襄公率领四国军队向齐国进发。齐国的贵族对公子昭怀有同情之心，再加上不清楚宋军实力，就把“无亏”与“竖刁”杀了，赶走了易牙，在国都临淄迎接公子昭回国。公子昭回国后当上了国君，是为齐孝公。宋襄公也因此声名鹊起。。
齐桓公死后，诸侯霸主之位空缺，宋襄公想效仿齐桓公，会合诸侯，确立霸主地位。“目夷”劝谏他说：“以小国之力会合诸侯是祸患。”襄公不听。
公元前641年，宋襄公扣押了滕国（今山东滕州）国君滕宣公，又命邾文公把鄫国（今山东临沂市兰陵）国君当作祭品押到睢水郊外去祭祀，想借此来威胁东夷臣服。同年秋天，宋襄公又因为曹国不服，发兵包围了曹国。同年冬天，陈穆公邀诸侯重修齐桓公之好，于是陈、蔡、楚、郑等国在齐国结盟。这样，在诸侯中便形成了两大集团，楚、齐、郑、陈、蔡等国为一大集团，而图谋称霸的宋襄公一党只有卫、邾、曹、滑（今河南偃师）等几个小国。
公元前639年春，宋襄公在鹿地首次会合诸侯，齐国，楚国国君相聚在一起，襄公以盟主之位自居，引起齐君和楚王的不满，宋襄公又自做主张，没有经过齐国，楚国的同意就约定当年秋天再次在盂地会合诸侯。在到盂地前，公子“目夷”又劝他要带上军队，以防有变，因为“目夷”估计楚国人是不讲信用的。
宋襄公说：“是我自己提出来不带军队的，与楚人已约好，怎能不守信用呢？”到了约定之日，楚、陈、蔡、许、曹、郑等六国之君都来了，楚国早埋伏好了军队。宋襄公和楚成王因为争当诸侯霸主而发生争议，楚成王突然命人抓住了宋襄公，把他带回楚国囚禁起来，想借以攻取宋国，直到同年冬季，诸侯在薄地会见时，在鲁僖公的调停下，襄公才被释放。
宋襄公回国后，听说郑国支持楚成王做诸侯霸主，就决定攻打郑国。“目夷”劝阻，襄公不听。公元前638年初冬，宋襄公领兵攻打郑国，郑国向楚国求救。楚国派大将率兵向宋国国都发起攻击。宋襄公担心国内有失，只好从郑国撤退，双方的军队在泓水（今河南省柘城县西北）相遇。
楚军开始渡泓水河，向宋军冲杀过来。目夷说：“楚兵多，我军少，趁他们渡河之机消灭他们。”宋襄公说，“我们号称仁义之师，怎么能趁人家渡河攻打呢？”楚军过了河，开始在岸边布阵，目夷说：可以进攻了。宋襄公说：等他们列好阵吧。等楚军布好军阵，楚兵一冲而上，大败宋军，宋襄公也被楚兵射伤了大腿。
宋军吃了败仗，损失惨重，都埋怨宋襄公不听公子目夷的意见，宋襄公却教训道：“一个有仁德之心的君子，作战时不攻击已经受伤的敌人，同时也不攻打头发已经斑白的老年人。尤其是古人每当作战时，并不靠关塞险阻取胜，寡人的宋国虽然就要灭亡了，仍然不忍心去攻打没有布好阵的敌人。”
请看图片，泓水之战，宋襄公被仁义束缚
宋襄公在泓水之战失败以后，撤退到宋国行宫里养伤。前637年夏季，宋襄公伤痛发作，不治而死，儿子王臣即位，是为宋成公。
宋襄公是历史上颇富争议的一个人物，赞美者认为他仁义有信，具有贵族精神；批评者认为他虚伪残暴，是假道学的典型。
宋襄公虽然被后人列为春秋五霸之一，但实际上他并没有真正的得到过诸侯霸主的地位。泓水惨败让后人对宋襄公贻笑千年，但是他的仁义，道德还是值得赞颂的。
春秋五霸分别是齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公、
毛泽东曾经说过：“我们不是宋襄公，不要那种蠢猪式的仁义道德。”
