《三国演义》中的三气周瑜的故事围绕东吴讨要荆州展开。
诸葛亮一气周瑜是由刘备借荆州事件发生的。《三国演义》说赤壁之战后荆州的南郡由曹操的从弟曹仁把守，周瑜领军奋战，不幸中箭受伤。后周瑜用计诱骗曹仁夜袭周瑜营帐将曹兵战败，曹仁不敢返回南郡。而当周瑜的人马回到南郡城下时城头上已经旌旗布满，敌楼上一将叫曰：“都督少罪！吾奉军师将令，已取城了。吾乃常山赵子龙也。”周瑜大叫一声，金疮迸裂。这就是一气周瑜。
《三国志》记叙的史实为：“备诣京见权，求都督荆州，惟肃劝权借之，共拒曹公。”是说刘备到京口面见孙权，提出管辖荆州的要求，鲁肃做孙权的工作答应了刘备的要求，孙刘两家没有因借荆州发生任何争斗。
诸葛亮二气周瑜是周瑜想诱骗刘备到东吴入赘与孙权妹成婚从而扣留其作为人质以换取荆州。结果诸葛亮将计就计，吩咐到京口大造舆论，通过吴国太的干预弄假成真，使刘备成为了东吴的乘龙快婿。最后刘备带着夫人逃出东吴。周瑜带兵追赶，又被诸葛亮的伏兵打败，留下了赔了夫人又折兵的大笑柄。
《三国志》记叙的史实为：赤壁之战以后，刘备南征四郡，被推为荆州牧，“（孙）权稍畏之，进妹固好。先主至京见权，绸缪恩纪。”孙刘两家结亲的原因是孙权看到了刘备地位稳固实力增强，有点惧怯而主动嫁妹做郎舅，以巩固孙刘联盟共对曹操，并无周瑜阴谋之说。
《三国演义》说诸葛亮第三次终于气死了周瑜。周瑜想实施假途灭虢计策收回荆州，即东吴借路荆州去征讨益州刘璋，然后把蜀地交刘备，荆州归还东吴。此计被诸葛亮识破，提前安排四员大将拦路堵截。周瑜一气之下再次吐血从马上摔了下来。吴军退回东吴，周瑜忧郁成疾，并说出“既生瑜何生亮”后气绝身亡。
《三国志》记载的史实是，早在攻打南郡时“瑜亲跨马掠陈，会流矢中右肋，疮甚，便还。”“瑜还江陵，为行装，而道於巴丘病卒，时年三十六。”实施所谓的假途灭虢计时，周瑜已经不存于世了。
诸葛亮三气周瑜
诸葛亮三气周瑜的故事纯属虚构，目的是彰显诸葛亮料事如神。《三国志》里说周瑜并非是一个心胸狭窄的小人。“是时权位为将军，诸将宾客为礼尚简，而瑜独先尽敬，便执臣节。性度恢廓，大率为得人，…”说孙权为将军时，手下将军对其不甚礼节，唯周瑜尽敬臣节。他宽宏大量，心胸开阔，大体很得人心。
