大凌河之战
续前篇，明崇祯三年，后金天聪四年（1630年）己巳之变后皇太极回到沈阳京城，不久就在东北发动了大凌河之战。明总兵祖大寿回到东北后就抓紧修城。大凌河城虽被金兵多次摧毁，但原有墙基还在，因此修城进度较快。皇太极没有给祖大寿足够的时间，在他修了不到半个月的时候，明崇祯四年，后金天聪五年（公元1631年），皇太极率领五万大军便兵临城下。城墙雉堞还没修完，祖大寿只好关闭城门，仓促应战。
皇太极一改从前硬攻的战法，改成了围而不攻。他命八旗将士环城挖了四道壕沟，并筑起一道一丈多高的墙，把小小的大凌河城围得如铁桶一般。这种“围而不攻”，“围点打援”的战法确实奏效，城外有大批埋伏，随时攻击来援的敌军。
明军万万没料到金兵会出此狠招，而城中粮草仅够几天之用，将士无不惊恐万状，祖大寿作过几次试探性的突围，都被金兵杀了回来。无奈之下，只好坐困愁城，盼着援兵。
祖大寿，辽东人，宁远之战的名将，因获得“宁远大捷”而升为前锋总兵官，派驻锦州，得袁崇焕的器重，与何可纲、赵率教一起被袁崇焕称之为辽东三杰。皇太极对祖大寿十分看中，围困十天后，便开始了劝降。但祖大寿不为所动，不予理采。
明三次援军被皇太极打败。为了进一步消耗城中的力量，皇太极利用祖大寿渴盼援军的急切心态，搞了一次假增援，金兵穿上明军将士的衣甲打着明军的旗帜，高喊着铺天盖地杀向金兵大营。祖大寿喜出忘外，立即率兵冲了出来，欲里应外合，突出重围。他哪里知道皇太极已设下埋伏，一心想活捉他。待他杀出城，眼看要与援军汇合时，援军突然变成了金兵，直接奔他而来。祖大寿大惊失色，急忙后撤，但已陷入金兵的重重包围中，好在部下们英勇无比，拼命厮杀，总算没有被擒，狼狈地逃回城中。
大凌河城已被围困了四十八天，城中早已断粮。史载城中“炊骨析骸，古所未闻。”意思是说用人骨头当柴烧，把人肉割下来烤着吃。大凌河已变成了一座朗朗乾坤下的阴曹地府。
九月二十四日，明朝四万人组成的援军终于到了。率领这支部队的是监军道张春。九月二十七日，大军过小凌河直逼大凌河城，在距大凌河城十五里处时，与金兵相遇。张春为了扼制骑兵，动用了许多战车，战车上配有火器，双方交战开始，八旗兵吃了些亏，战车阵缓缓向前推进。
当时金兵也有了自造的红衣大炮，此时正横于大道中间，恭候着明军的到来。待明军进入射程，四十门大炮先后发射，明军的车阵当时就乱了，皇太极率军冲了上去，明军被杀得节节后退。兵败如山倒，张春想扼制溃逃，已经毫无作用，最后连他自己也被卷进了败退的大潮中。皇太极早已在明军撤退的路上埋下了伏兵，溃逃的明军们遇到伏兵，大都放弃抵抗选择投降。张春和他的三十余名将领被生擒，四万增援大军就这样土崩瓦解了。
明金双方杀得惊天动地，祖大寿在城中按兵不动，有的史书说祖大寿是让皇太极的假增援吓怕了，已经分不出真假，害怕再次上当。城中已断粮近两个月，所有该吃的都吃了，不该吃的也都吃了，除了人之外，已经是没有任何东西可以再吃了。张春又败了，大凌河彻底陷入了绝境。
大凌河城中的军民们又在地狱中挣扎了十天，十月初七，皇太极再次致书祖大寿，又派降将姜新赴城中面谈。十月二十五日，祖大寿最后下了决心，当日晚到了金兵大营，行跪拜礼，皇太极急忙上前一步搀扶，以女真人最高贵的礼节抱腰礼相见。然后设盛宴款待。崇祯四年（1631年）十一月初九日，大凌河之战彻底结束。皇太极没有杀祖大寿，纵其还锦州，并在后来的松锦大战前再次相遇。
明将祖大寿（吴三桂舅）在大凌河城被迫投降
松锦大战
大凌河之战取得完胜后的第五年，即崇祯九年（1636年），《清史稿》记载：“夏四月乙酉，（皇太极）祭告天地，行受尊号礼，定有天下之号曰大清，改元崇德，……受朝贺。”坐上大清皇帝后，皇太极汲取过去强攻宁远、锦州受挫的教训，总结了大凌河之战围点打援的成功经验，制定了长围久困、迫其出降的作战计划，发动了松锦大战。
“松”是松山，“锦”是锦州。在松山到锦州之间，四十里地这么一个范围之内，明清双方集结了20多万军队，战争前后持续了两年多的时间，这一场战争在明亡清兴历史上具有重大的意义。
清崇德三年，明崇祯十一年（1638年）九月丁卯，皇太极至中后所（今辽宁绥中），邂逅祖大寿收兵入城。七年了，皇太极使告之曰：“别将军数载，甚思一见。至於去留，终不相强。将军与我角胜，为将之道应尔。朕不以此介意，亦原将军勿疑。”戊辰，再遣使谕祖大寿，皆不答。
清崇德四年，明崇祯十二年（1639年），明廷调任洪承畴为蓟辽总督，防卫清军。第二年三月，清太宗皇太极，命郑亲王“济尔哈朗”、多罗贝勒（满族贵族称号）“多铎”等人领兵修筑义州城(锦州义县义州镇)，又派兵先攻占锦州城的外围据点，后又在四面扎营断绝其外援。
明崇祯十四年，清崇德六年（1641年）三月，锦州东关守将吴巴什降清，清军攻占锦州外城。至此清军完成了对锦州城的包围。祖大寿是当时的明朝锦州守将。他向明廷报称：“锦城米仅供月余，而豆则未及一月，倘狡虏（古代对北方外族的贬称）声警再殷，宁锦气脉中断，则松、杏、锦三城势已岌岌，朝不保夕矣。”明廷命洪承畴领唐通、王朴、吴三桂等八总兵，步骑十三万，速令各镇总兵“刻期出关”，速会兵于宁远，解锦州之围。
四月下旬，洪承畴部至松山与杏山之间。四月二十五日，双方在乳峰山战事胶着，“清人兵马，死伤甚多”，清军失利，几至溃败。洪承畴将吴三桂列为首功，说：吴三桂英略独擅，两年来，以廉勇振饬辽兵，战气倍尝，此番斩获功多。
洪承畴不敢冒进，驻扎宁远（辽宁省兴城），以窥探锦州势态。并向朝廷表示：“大敌在前，兵凶战危，解围救锦，时刻难缓，死者方埋，伤者未起。半月之内，即再督决战，用纾锦州之急。”兵多饷艰，应速战速决，崇祯帝催洪承畴进军，“刻期进兵”。
洪承畴与清军决战于松山、锦州地区，皇太极秘令阿济格突袭塔山，趁潮落时夺取明军屯积在笔架山的粮草十二堆。明军“因饷乏，议回宁远就食”，决定七月二十日一早分成两路突围南逃。大同总兵王朴一回营便率本部人马首先乘夜突围逃跑，结果“各帅争驰，马步自相蹂践”，黑夜中，“且战且闯，各兵散乱，黑夜难认”。总兵吴三桂、王朴等逃入杏山；总兵马科、李辅明等奔入塔山。洪承畴等人突围未成，败兵万馀人入松山，困守松山城（今锦州松山区），几次组织突围，皆告失败。清军遂掘壕围之。不久“转饷路绝，全城食尽”，松山副将夏承德遣人密约降清，以为内应。十二月甲寅，济尔哈朗、多尔衮奏败洪承畴於松山。
明崇祯十五年，清崇德七年（1642年）二月十八日锦州城陷，总兵邱民仰、王廷臣、曹变蛟被杀；洪承畴、祖大乐被俘至沈阳。三月八日，祖大寿率部献城二次归降，他是总兵之一的吴三桂的舅舅。四月二十二日，副将吕品奇率部不战而降，松山、锦州、杏山三城尽没，至此松锦大战结束。洪承畴为表示忠于明室，宣布绝食，到了五月剃发降清。明朝不知道洪承畴已经变节，明思宗崇祯帝朱由检辍朝特赐祭九坛，祭到第九坛的时候，又得到军报，说洪承畴降清了，京城大哗。据《清太宗实录》记载：“是役也，计斩杀敌众五万三千七百八十三，获马七千四百四十匹，甲胄九千三百四十六件。明兵自杏山，南至塔山，赴海死者甚众，所弃马匹、甲胄以数万计。海中浮尸漂荡，多如雁鹜。”松锦大战标志着明朝在辽东防御体系的完全崩溃，其最后防线仅剩下山海关的吴三桂部了。
洪承畴在松锦战役后剃发降清
六月皇太极敕谕吴三桂降，又命祖大寿以书招之甥，清军大部队入关指日可待了。
