1206年元太祖成吉思汗统一蒙古，立国漠北，到1271年元世祖忽必烈定都汉地，打败南宋、金、西夏，灭大理国将国号改为大元之际，共六十六年，称为大蒙古国时期，又称蒙古帝国。下边是蒙古崛起前的形势地图。
蒙古崛起前的形势地图
1272年元世祖忽必烈将国号改为大元，定都燕京，称为大都，即现在的北京市。直到1368年明军进攻大都，元惠宗出亡为止，共九十八年，才是严格意义上的元朝历史。
从1218年蒙古成吉思汗开始疯狂扩展到1279年经历了61年，三代人五个大汗（皇帝）的共同奋战确定了大元王朝的辽阔的疆域。请看下表蒙元对外战争的时间、地点和领军人物：
时间 | 对外战争占领地区 | 如今的地理位置 | 领军人物 |
1218年 | 灭西辽 | 首都在吉尔吉斯斯坦境内 | 元太祖成吉思汗铁木真 |
1219年 | 西征中亚花剌子模，进攻到东欧的伏尔加河流域，于1225年东归 | 乌兹别克斯坦及土库曼斯坦 | 元太祖成吉思汗铁木真 |
1227年 | 灭西夏 | 中国地区的西北部 | 成吉思汗在对西夏的远征中死亡 |
1234年 | 灭金国 | 华北地区以及秦岭、淮河以北的华中地区 | 元睿宗拖雷（铁木真四子）；元太宗窝阔台（铁木真三子） |
1238年 | 破科罗木纳、莫斯科、罗思托夫等十余城。 | 俄罗斯的州 | 元宪宗蒙哥（拖雷长子） |
1241年 | 一度逼近东欧腹地 | 匈牙利布达佩斯、意大利等地 | 元宪宗蒙哥（拖雷长子） |
1246年 | 招降吐蕃 | 西藏 | 元定宗贵由（窝阔台长子） |
1253年 | 灭拥有317年历史的大理国 | 云南 | 元世租忽必烈（托雷第四子） |
1231-1273年 | 九次征伐高丽，高丽投降，成为征东行省。 | 朝鲜韩国 | 窝阔台、贵由、忽必烈 |
1279年 | 灭南宋 | 江南地区 | 元世租忽必烈（托雷第四子） |
蒙古帝国先后灭掉40多个国家，征服了700多个民族，领土最大达到3300万平方公里，比现在三个中国还要大。所谓“普天之下莫非王土。率土之滨，莫非王臣。”最辉煌的时候，元朝加上四大汗国（钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国和伊儿汗国），领土横跨亚欧大陆，东起日本海、西至地中海、北跨西伯利亚、南至中国南海，详见下图。
全胜时期的元地图
忽必烈没有就此罢休，而是发动了海上战争，东征日本，南征爪哇，企图海上称霸。
征战日本
1274年11月，忽必烈因多次要求日本称臣均遭拒绝，勃然大怒，便在1274年和1281年两次派军队对日本进行征伐。1274年10月3日，任命征东元帅忻都、右左副帅洪茶丘和刘复亨统率蒙汉军2万人、高丽军5000人、水手6700人，计3.23万人从高丽合浦出发。日军处于不利地位，由元世祖授命组成的征日元军，是由蒙、汉、高丽三族军队组成的联军。蒙军在战斗力，还有战术方面都远远高于日本。《续资治通鉴》记载：11月20日激战至暮，日军撤至大宰府水城。刘复亨受箭伤，元军撤至船上。当夜意外台风刮翻元军200多艘兵船，忻都连夜乘剩余船只撤退回国。
1279年元军征服南宋之后，于1281年春发动了对日本的第二次入侵。元军的这次入侵规模大于第一次，其中由范文虎、李庭等人率领的江南军就有十余万人。史书记载：实都、洪俊奇、范文虎、李庭、金方庆等已航海至平壶岛，遇飓风，败舟，诸将各择坚舰乘之，弃士卒十馀万于五龙山下。众推张百户者为帅，方伐木作舟为归计，日本觇知之，尽杀蒙古、高丽、汉人，谓新附军为唐人，不杀而奴之，十万之众，得逃还者三人而已。范文虎部将楚鼎，别率千馀人渡海，亦遭风坏舟。楚鼎挟破船板，漂流三昼夜，至一山，会范文虎船，到达高丽的金州合浦，屯驻散兵，漂泛渐集，遂率之以归。
忽必烈于1286年试图再次入侵日本，但因同时在南方发动的对越南陈朝的进攻受挫，造成国力匮乏而作罢。史书记载：春，正月甲戌，帝以日本孤远，重困民力，遂罢征日本。
征战（今印度尼西亚）爪哇
元朝建国后，与爪哇经常互派使节，保持友好，后来爪哇国王刺元朝诏使孟右丞之面，元世主忽必烈认为这是对元帝国的莫大侮辱,遂决定出兵征伐。至元二十九年(1292年)二月，忽必烈任命史弼为统帅,亦黑迷失、高兴为副帅,率兵二万，战船千艘，渡海进攻爪哇。十一月,由福建、江西、湖广三省派来的兵力在泉州集结，十二月,船队途径今西沙群岛、南沙群岛、今越南，于次年至元三十年(1293年)春，驶抵爪哇。
当时，爪哇与邻国葛郎关系不好,爪哇国王为葛郎国王所杀，爪哇国王女婿“土罕必舍耶”攻打葛郎国失败,得知元军到来，遂遣使迎降求救，史弼允其所求,领军进击葛郎兵。
三月十五日，史弼兵分三路，预定于十九日攻葛郎国首都。十九日，元军到达葛郎国首都，双方激战8小时，葛郎兵大败，溃拥入河,淹死者达数万,被杀者5000余人。元军一面围攻一面招降，当夜，葛郎国王投降。
四月二日爪哇国王女婿“土罕必舍耶”要求回国,表示以更换正式降表和准备向元朝入贡的珍品。史弼和亦黑迷失同意，并派人带兵200人护送。途中，“土罕必舍耶”背叛,杀害护送的元军将领，并率部突然进攻元军。元军猝不及防，只能边抗击边退却，步行300里,于二十四日到达海边，登舟返航，航行68昼夜抵达泉州。元军此次征战爪哇，死士卒3000余人，以失败告终。
忽必烈在征伐日本和爪哇失败后，即1293年以后就停止对外战争。第二年至元三十一年，即1294年2月18日（至元三十一年正月二十二日），元世祖忽必烈崩于紫檀殿，在位三十五年，寿八十。忽必烈的妻子察必于1281年先他去世。五年之后他亲自选定的皇位继承人真金（忽必烈第二子）早逝。或许由于这些个人悲剧的刺激，忽必烈开始酗酒，并且毫无节制地暴饮暴食。他的体重迅速增加，越来越肥胖，并被因酗酒而引起的疾病折磨得痛苦不堪。
元世祖忽必烈图像
忽必烈作为一个征服者给被征服地区的人民带来了浩劫，但在历史上仍能获得不错的评价。忽必烈是大蒙古国的末代可汗同时也是元朝的开国皇帝。忽必烈是少数能够重视汉文化，推崇儒术的蒙古统治者之一，其宗教政策也比较开明。忽必烈发明了“钞”即纸币，把钞票引入流通领域，并使它成为财政的基础。他来自草原但十分重视中原农业的恢复和发展，注重水利建设，一句话，历史对他的正面评价不在少数。
