《离娄章句上·第二十六节》孟子曰：“不孝有三，无后为大。舜不告而娶，为无后也。君子以为犹告也。”中国古典训诂学，经文注疏学通常认为，“后”是后代的意思，《十三经注疏》，《四书章句集注》皆持该观点。《封神演义第十五回》宋异人劝说姜子牙应该娶妻生子时也表述了这层意思。异人曰：“古云：‘不孝有三，无后为大。’贤弟，也是我与你相处一场，明日与你议一门亲，生下一男半女，也不失姜姓之后。”
近现代有人根据上下文，将“后”理解为“尽后代的责任”。不孝顺的行为有很多种，没有尽到后代的责任就像父母不存在一样的行为是最为不孝顺的。舜在没有通知自己的父母就娶了自己的妻子，就像他的父母不存在一样的行为就是无后的解释。君子还是应该事先通知父母才对。这里孟子的原意说的是不孝的表现有三种，其中不尽到一个后辈的本分是最大的不孝。并不是我们现在常说的没有后代是最大的不孝，那么为什么后面会发展成没有后代是最大的不孝呢？这是因为汉代的经学家赵岐在他的《十三经注疏》对孟子的这段话进行了扩张。“于礼有不孝者三者，谓阿意曲从，陷亲不义，一不孝也；家贫亲老，不为禄仕，二不孝也；不娶无子，绝先祖祀，三不孝也。”
