前篇说到宋孝宗赵昚禅让于三子赵惇，即宋光宗，南宋的第三个皇帝。光宗龙体欠佳，即位后病情时好时坏，无法正常处理朝政，这正中皇后李氏下怀。这位李凤娘皇后是庆远军节度使李道的次女，她生性嫉妒，心狠手辣。有一次，光宗很随意地对一位宫女的玉手表示欣赏，第二天，李皇后给光宗送上一盒点心，揭开一看，竟是那位宫女的一双玉手，光宗当场吓得心脏病发作。孝宗知道后，送去治疗心脏病的药丸，李后却说是毒药，从此，光宗与其父长期失和。
光宗皇后李氏只生有嘉王赵扩一人，立为太子，本是顺理成章之事，但却受到太上皇孝宗的阻挠。宋孝宗认为他不适宜继承皇位。相比之下，魏王赵恺的儿子嘉国公赵抦生性聪慧，深得孝宗喜爱。当初光宗取代了二哥赵恺，成为太子，如今孝宗却宠爱赵恺之子，不同意将嘉王立为储君，无形中加深了光宗赵惇心中对孝宗本就存在的猜忌，让光宗时时感到恐惧和不安。这种恐惧感逐渐成为光宗挥之不去的阴影，其心理和精神压力越来越大，终于导致了无端猜疑和极度偏执的症状。他视老爹所在的重华宫为畏途，不再定期前去问安，尽可能躲避着孝宗，引发历时数年的过宫风波。
随着光宗病情的恶化，政局也开始动荡不安。知枢密院事赵汝愚与外戚韩侂胄、禁军头目郭杲等人谋议，决定发动宫廷政变，迫使宋光宗退位，拥立皇子赵扩为皇帝。当时，宋高宗赵构的第二任皇后，如今是太皇太后的吴氏尚在，住在慈福宫中。韩侂胄因是吴太后的外甥，被遣往慈福宫，密告谋议，取得吴太后的支持。赵汝愚又命郭杲率殿前司进驻大内，进行军事布置，控制皇宫。绍熙五年（1194）七月五日，太皇太后吴氏命赵汝愚以旨谕嘉王赵扩即位，立为皇帝，这就是宁宗。立皇后韩氏，其父为韩同卿，是韩侂胄的兄长。宋宁宗登基后，尊光宗为太上皇。宋光宗此时对政权交接尚蒙在鼓里。当他知道后，长期拒绝接受宁宗的朝见，依然住在皇宫之中，不肯搬到为太上皇预备的寝宫里。他对于失去皇位的担心终于应验，病情因此又加重了。庆元六年八月庚寅日（1200年9月16日），光宗患病，八月辛卯日（9月17日），光宗在寿康宫去世，享年五十四岁，在位仅五年。
宋光宗绍熙年间发生的内禅实质是一次宫廷政变，参与策划的赵汝愚是宋太宗赵光义八世孙，宋孝宗乾道二年（1166年）状元及第。因助宋宁宗赵扩登基有功，担任右相。
另一个重要人物韩侂胄不仅是太皇太后吴氏外甥，如今又是宋宁宗韩氏皇后的亲叔。韩侂胄本来就以恩荫入仕，如今与宗亲赵汝愚等人策划绍熙内禅，拥立宋宁宗赵扩即位。韩侂胄本欲借此定策之功，获取节度使之职。但赵汝愚却认为“外戚不可言功”，最终，韩侂胄只升一阶，授为宜州观察使。他大失所望，对赵汝愚怀恨在心。当时，韩侂胄兼任枢密都承旨，负责传达诏旨。韩侂胄以“翼戴之功”，逐渐获取宋宁宗的信任，便开始伺机打击赵汝愚。
韩侂胄对赵汝愚的怨恨日益加深。当时，知合门事刘弼因未能参与绍熙内禅，也对赵汝愚心怀不满。他对韩侂胄道：“赵丞相是想独揽拥立大功，您岂止是不能得到节度使之职，恐怕还会被贬到岭南边荒之地。您只要控制台谏，便可保证无忧。”韩侂胄遂通过内批，任命亲信刘德秀、杨大法、刘三杰为御史，逐渐控制了言路。他还将参知政事京镗引为同党，共同对抗赵汝愚。赵汝愚的地位骤然受到威胁。庆元元年（1195年），韩侂胄指使右正言李沐，奏称赵汝愚以宗室之亲担任宰相，不利于社稷安定。宋宁宗遂免去赵汝愚的丞相之职，将他外放为福州知州。
赵汝愚罢相后，韩侂胄升任保宁军节度使，并通过向宋宁宗荐用亲信的手段，掌握实权。韩侂胄指称理学为伪学，以此打击理学人士。宋朝庆元二年（1196）十二月，“党禁”正式发生。监察御史沈继祖以捕风捉影、移花接木、颠倒捏造手法奏劾朱熹“十大罪状”，朝廷权贵对理学掀起了一场史所罕见的残酷清算，效法北宋元祐党籍的故伎，开列了一份五十九人的伪逆党籍，名列党籍者都受到了不同程度的处罚。朱熹被斥之为“伪学魁首”，位列黑名单之中的第五位，有人竟提出“斩朱熹以绝伪学”。朱熹以伪学罪首落职罢祠，剥夺了领取俸禄的权力。朱子门人流放的流放，坐牢的坐牢，遭到严重打击。庆元六年（1200年）入春以后，朱熹足疾大发，病情恶化，生命垂危，左眼已瞎，右眼也几乎完全失明。三月初九，71岁的朱熹在血雨腥风的“庆元党禁”运动中去世。党禁的后果使程朱理学的后代人士对韩侂胄的评价糟糕透顶。
韩侂胄执政后，崇岳（飞）贬秦（桧），实际上也是对投降、妥协势力的一个沉重的打击。为北上抗金作了舆论准备。宋光宗朝被排斥的主战官员，再被起用。
韩侂胄崇岳贬秦为开禧北伐作准备
开禧元年(1205年)改元，一个进士廷对，上言“乘机以定中原”。本来准备北伐的宁宗、韩侂胄，在朝野抗金声中，决意发兵，打破宋金四十年的和平现状。不久，韩侂胄加封平章军国事，总揽军政大权，下令各军秘密作好行军准备，出朝廷封桩库金万两作军需。侂胄自置机速房，甚者假作御笔，升黜将帅，人莫敢言。命吴曦练兵西蜀，赵淳、皇甫斌准备出兵取唐邓两州，殿前副都指挥使郭倪指挥渡淮。
当时的金主完颜景无意用兵；南宋韩侂胄却锐意用兵。南宋参知政事即副宰相钱象祖坚持认为不可用兵，韩侂胄遂以其怀奸避事罢之。
开禧二年（1206年）四月，郭倪派武义大夫毕再遇、镇江都统陈孝庆定期进兵，夺取泗州，金兵闭城备战。毕再遇建议提前一日出兵，出其不意，攻其不备。陈孝庆领兵假攻西城，毕再遇自东城杀入，金兵败溃，宋军收复泗州。陈孝庆继续进兵，攻下虹县（今安徽固镇）；江州统制许进攻下新息县（今河南息县）；光州民间武装攻下褒信县（今息县包信镇）。宋军出兵得胜，形势大好。五月间，韩侂胄请宁宗正式下诏，出兵北伐。因处宋宁宗开禧年间,故名“开禧北伐”。
韩侂胄部署北伐时，宋军中已出了内奸。早在宁宗下诏伐金前一月，吴曦已在四川里通金朝，图谋叛变割据。宋出兵伐金，金朝指令吴曦在金兵临江时，按兵不动，使金军东下，无西顾之忧，密许吴曦作蜀王。韩侂胄日夜盼望四川进兵，多次催促，吴曦不理。金蒲察贞领兵攻破和尚原，守将王喜力战。吴曦下令撤退，宋军败溃，金兵入城。吴曦焚河池，退军青野。金兵到关，吴曦下令撤防。
吴曦叛变，宋军伐金的部署遭到了严重的破坏。金军有吴曦在四川作内奸，得以集中兵力到东线作战。韩侂胄北伐（河南）图州，被金兵打败，退至（湖北）蕲州。建康都统李爽攻（安徽）寿州，也战败。皇甫斌又败于（河南）唐州。江州都统王大节攻取蔡州（河南省汝南），不下，只有毕再遇一军继续获胜。
宋军退守，金军分九道进兵。战争形势，由宋军北伐变为金军南侵了。金军陷湖北的光化、枣阳、江陵、襄阳、随州，进围德安府，又攻破河南的信阳，宋兵全线大败。金军在东线进围安徽和州（今马鞍山市），攻陷滁州和今江苏真州（仪征）。淮西县镇，都被金军占领。韩侂胄日益陷于孤立了。
南宋被迫和谈，宋使方信孺到金，金朝先把他下狱，虚声恫吓。九月初，方信孺带回复信，金方要求斩元谋奸臣（指韩侂胄等），函首以献，增加岁币，出犒师银，方可议和。韩侂胄大怒，决意再度整兵出战。
韩侂胄筹画再战，朝中主和的官员大肆活动。史弥远这时任礼部侍郎，是朝中主和派的主要代表。庆元六年（1200）韩皇后死，嘉泰二年（1202），宁宗立杨氏为后，韩侂胄曾持异议。杨后对韩侂胄深怀仇怨，在政治上则和其兄杨次山一起，主张与金妥协。史弥远秘密上书，请杀韩侂胄。杨后又叫皇子昀（后来的宋理宗）上书，说韩侂胄再启兵端，于国家不利。宁宗不理。杨后、杨次山和史弥远秘密勾结，阴谋对韩侂胄暗下毒手。
开禧三年十一月三日（1207年11月24日），中军统制夏震等在史弥远等的指使下，于韩侂胄上朝时突然袭击，将他截至玉津园夹墙内害死，事后才奏报给宁宗。韩侂胄被暗杀，军政大权全归杨后、史弥远所操纵。随后，他们又把苏师旦处死。主和派完全遵照金朝的要求，把韩侂胄、苏师旦的头割下，派使臣王柟送到金朝，并且全部接受金朝提出的条件：增岁币为三十万，犒师银（赔款）三百万两，换取金军自侵占地撤回。南宋又一次屈膝降金，这就是宋宁宗嘉定年间的“嘉定和议”，所谓的“函首安边”。
史弥远暗中杀了韩侂胄，将其首级献给金国
韩侂胄执政前后十四年，权势显赫，曾与赵汝愚一党相互倾轧，最后适应朝野抗金的要求，贸然发动北伐战争，军事失利使主战派又一次遭遇郑重打击，赔款使南宋朝不堪重负。
嘉定和议之后，史弥远升任右丞相兼枢密使，独相宋宁宗赵扩十七年。欲知史弥远执政的南宋治况何如，且见后篇分解。
张正立评议：
南宋的开禧北伐目的是收复失地，奈何国力不堪，内奸挡道，败局收场议和，国力大幅削弱。
