本篇叙述南朝第二朝，南朝齐的建国皇帝萧道成。
公元427年（南朝宋元嘉四年），萧道成出生于晋陵郡武进县东城里老宅（今常州武进）。13岁时，去建康立学馆就读，学习《礼》、《左氏春秋》等儒家经典。
公元443年，26岁的萧道成开始了军旅生涯。446年，萧道成随同雍州刺史萧思话镇守襄阳。在与北方部族的征战中，道成屡屡显示军事才能，被授予晋兴县五等男爵，后调任建康令。
当年，杀侄称帝的宋明帝刘彧即位，四方反叛，274个郡，拥护朝廷的只有丹杨一郡。在危机面前，萧道成被加辅国将军，奉命东讨，至晋陵（自己的出生地），一日破敌十二垒，平定了叛乱。徐州刺史薛安都投降北朝，派其儿子薛索儿攻击淮阴，进逼青、冀二州。宋明帝又派萧道成北上，在淮阴打败薛索儿，追敌至徐州附近的钟离，得胜回朝，晋爵为西阳县侯。这时，江州刺史、晋安王刘子勋又叛乱，从鄱阳山道直入三吴，情势十分紧张，萧道成带3000人堵截敌军。军械短缺，就用棕皮编成马具装，砍竹子充箭，夜晚举着火把进军，敌军见火炬连绵不断，吓得不战而逃。467年8月，宋明帝派沈攸之北伐，萧道成率领千人镇守淮阴，为沈攸之镇守后方。次年七月，萧道成代沈攸之为南兖州刺史，镇守广陵（今扬州）。
472年宋明帝刘彧病逝，长子刘昱十岁即皇帝位，萧道成成为宰相。
刘昱登基的时候仅有10岁
474年5月，桂阳王刘休范反叛朝廷，萧道成带兵平叛，取得胜利，由于平叛有功，晋爵为公，迁中领军将军，掌握禁卫军，督五州军事。此后，宋皇室成员为争权自相残杀，朝廷实权渐集于萧道成。
小皇帝刘昱残暴无比，肆无忌惮，对掌握大权的萧道成十分忌恨，心欲除之而后快。公元477年6月，天气炎热，萧道成在家赤膊午睡，刘昱闯了进来，要用他的肚脐当靶子射箭。多亏卫护队长王天恩在一旁劝说道：“萧将军腹部硕大，实在是一个好靶子，但是，今天一箭将他射死，日后就没有这么好的靶子了。不如用假箭练习，免得损伤靶子。”刘昱这才改用假箭射了萧道成一番。经过这次惊吓，萧道成知道再也不能辅佐这样的昏君了。他命令越骑校尉王敬则收买皇帝侍从杨玉夫、杨万年等25人，伺机灭掉刘昱。
七月初七，刘昱微服外出，晚上喝得酩酊大醉才回仁寿宫就寝。睡前突然想起七夕鹊桥相会，便命令侍从杨玉夫说：“今天是七月七，你看见织女和牛郎相会时就来向我报告，看不见就把你杀掉。”杨玉夫知道大祸将临，于是决定先下手将其杀死。待16岁的小皇帝睡熟后，杨玉夫一刀将刘昱的头砍下，交给王敬则运送到萧道成府前，大声敲门通知刘昱之死，萧道成不信，王敬则只好把刘昱的头颅从窗口扔进屋内，自己翻墙而入。萧道成看清是刘昱的脑袋后立马全身戎装骑赤龙马召集袁粲、褚彦回、刘彦节入会西锺槐树下计议。王敬则力劝萧道成即位，道成不依，入宫，借太后名义迎立宋明帝第三子、刘昱的弟弟、年仅11岁的刘准为新皇帝，史称宋顺帝。萧道成进位侍中、司空、录尚书事，任骠骑大将军，对杨玉夫等不仅没有追究弑君的罪责，而且还封赏爵邑。萧道成暂不称帝却独掌了朝政。
刘昱是南朝宋第七个皇帝，被弑后谥号为废帝，即被废黜的皇帝。因为第五个皇帝刘子业也是废帝，刘昱被称为南朝宋后废帝。
随着萧道成威望的增长，479年，宋顺帝刘准晋封萧道成假黄钺、都督中外诸军事、太傅、领扬州牧，给予他剑履上殿，入朝不趋，赞拜不名的待遇。萧道成推辞再三后接受。朝廷又晋封其为相国，总百揆，划土十郡为齐国，封他为齐公，备九锡之礼，加玺绂远游冠，位在诸侯王上。依照惯例，萧道成退让了三次，朝廷和公卿敦劝请求之后，他才接受。
同年四月，宋顺帝刘准颁诏将帝位禅让给齐王萧道成。
禅让帝位对于南北朝的群臣和百姓来说，可说是司空见惯。南北朝是一个禅让遍地开花的时代，后篇中还将各有叙述。兵荒马乱时节，有头有脸的实力派都梦想着向皇帝宝座冲刺。而你让位、我接受的禅让形式是当时普遍盛行的游戏规则。受禅者可以在禅让的过程中为自己赢得名声，营造出“万民请愿，人心所向”的景象来。萧道成十分小心，推推让让不愿意登基，太史令陈文建摇唇鼓舌阐述新帝王应该接位的征兆，说“汉自建武至建安二十五年，一百九十六年而禅魏；魏自黄初至咸熙二年，四十六年而禅晋；晋自泰始至元熙二年，一百五十六年而禅宋；宋自永初元年至升明三年，凡六十年。”凑成了四个六，说是六终六受。52岁的萧道成才同意接受帝位，在建康南郊登基称帝，国号齐，是为齐高帝。史称南齐。
479年，51岁的萧道成即帝位
萧道成开始封刘准为汝阴王，不行君臣之礼。后迁居丹阳（一说丹阳宫）并派兵监管。479年5月6日，监视刘淮的兵士听得门外马蹄声杂乱，以为发生了变乱，便杀害刘准，时年仅十三岁。难怪刘准感叹：“愿生生世世，再不生帝王家”。
萧道成从小就关心百姓疾苦，即位之后，他革除了宋孝武帝以来的诸多暴政，下诏“修建儒学，精选儒官”，招揽人才。削除部曲私兵，限制将吏随身护卫人数，下令整顿户籍。禁止宗室封山占水，与民争利；减免一些赋役，安抚流民，朝政较严明，官民始得安业。齐高帝提倡节俭自奉，反对奢靡，并以身作则，将宫殿、御用仪仗等凡用金、铜制作的器具全部用铁器替代，衣服上的玉佩、挂饰等统统取消。禁止民间使用各种华丽饰物，不得将金银制成金箔银箔，马鞍等不能使用金银装饰，不能用金、铜铸像，甚至不准织绣花裙，不准穿着锦鞋等。这种要求和做法“历代所未有”。
为了加强建康城的防务，萧道成于公元480年着手改建建康城墙，用砖砌筑。这样，建康城才成为真正坚固的堡垒，城郭大为改观。所以说，建康都城砖砌城墙始于南齐一代。自从晋朝以来，建康宫室的外城只是用竹篱环绕，有六个大门。适逢有人揭开白虎樽的盖子，饮酒进言说：“建康白门三层关，竹篱穿破不完全。”齐高帝闻言有所触动，命令改建城墙，形成了以中轴线为基准、主要建筑物左右对称都城风格。建康城的这种布局，又成为了以后北魏重建洛阳城的范本。
萧道成是个成大器的人，性格沉静，喜怒不形于色。他博学、有文才、擅长草隶，是中国历史上著名的书法家，在文学上亦有一定造诣。他的爱好和提倡，对齐初的文风有一定影响。除了书法以外，萧道成还是一个围棋爱好者。据记载，“齐高帝常与直阁将军周覆、给事中褚思庄共棋，累局不倦。萧道成还亲自撰写围棋著作，曾有《齐高棋图》二卷问世，是史载首位亲自著作围棋书的皇帝。
齐高帝萧道成革除暴政，清明政治；兴办学校，培养人才，重视礼教；减免租税，让百姓休养生息；反对奢侈，大兴节俭之风；是一位推动了历史进步的皇帝。借鉴了宋灭亡的教训，以宽厚为本，不搞手足相残。他临死前，要求其子萧赜继续其方针。武帝萧赜遵其遗嘱，继续统治国家，使南朝出现了一段相对稳定的发展阶段。
张正立评议：
箫道成恪守道德底线，屡建战功权重在握，却没有篡权帝位，后经禅让合法上位，人品堪称上流。
