北宋的第二位皇帝是宋太宗赵光义，他并非是宋太祖赵匡胤的儿子，而是他的弟弟。为了保证政权的稳定性，封建社会世袭制度一般都是儿子孙子依次接班，目的是让旁系本家的后代死了想争皇上宝座的心思。赵光义当了北宋皇帝自然成了人们议论的话题，代代相传，演义加推测，真假难辨，使得赵光义即位成了说不清道不明的一个谜团。
开宝九年，即公元976年，宋代开国之君赵匡胤一夜之间猝然离世，正史中没有他患病的记载，野史中的记载又说法不一，致使他的死因成了历史上一宗离奇的悬案。赵匡胤有两个健康的儿子。长子赵德昭，是赵匡胤原配夫人贺氏生的；次子赵德芳，不知其生母是谁。据《续资治通鉴》记载，宋太祖驾崩，皇后命令王继恩速召皇子德芳入官，料理后事。可是他却径自去南府宣召皇弟赵光义，继而促使赵光义登基。王继恩何许人？他由后周入宋，为内侍行首，长期为晋王赵光义所宠遇。
据说赵光义以弟弟的身份继承兄长的帝位，是他母亲杜太后的意见，其根据来自《宋史·魏王廷美传》。廷美即赵廷美，宋太祖赵匡胤四弟。十五年前，公元961年，母亲杜氏病情加重时，召丞相赵普来听取遗命。杜氏问宋太祖说:“你知道你得到天下的原因吗?”宋太祖悲泣不能回答。杜氏再次问他，宋太祖说：“我所以能得天下，完全是父母积德所致!”杜氏说：“不对，只是由于后周世宗柴荣让小孩子主宰天下之故!如果周氏有年长德高的皇帝，天下难道会成为你的吗?你去世后应把皇位传给你的弟弟。天下太大，头绪太多，如能立长者为君，真是国家的福气!”宋太祖叩头悲泣说：“我不敢不听你的教导。”杜氏对赵普说:“你一起记住我的话，不可违背。”命赵普在床榻前写下誓书，把它藏在金匣里，让谨慎小心的宫人掌管。这就是所谓的“金匮之盟”。也就是赵光义“兄终弟及”的合法根据。
赵光义登基兄终弟及，成为大宋第二个皇帝
杜太后去世时，赵匡胤三十四岁，儿子德昭十四岁了。即使赵匡胤几年后去世，也不会出现后周世宗柴荣遗下七岁孤儿群龙无首的局面。杜太后一生贤明，怎能出此下策？况且，“金匮之盟”是赵光义登基五年后才列举证人公布出来的。为什么不在赵匡胤死时，堂堂正正公布出来呢？赵匡胤驾崩时候，其长子赵德昭已三十岁，幼子赵德芳也已经二十六岁了。种种疑点使得赵光义枪班夺权的野心昭然若揭，赵光义的种种动作也只能是欲盖弥彰。
宋太宗赵光义即位之后，南方仅剩的吴越和闽国相继归顺大宋，此时尚未归附的只剩下占据河东的北汉了。早在太平兴国三年（984年），赵光义便开始谋划收复北汉，统一全国。在多次劝降无效的情况下，太平兴国四年春节刚过，赵光义便调集数十万大军，他自己也御驾亲征，将北汉都城太原围了个里三层外三层。尽管北汉军队骁勇善战，又有杨业及长子杨延昭那样的神武将帅，但毕竟只是一座孤城，契丹的外援也早被宋军切断，在宋朝大军轮番猛攻之下，太原城被攻破，北汉国主刘继元、大将杨业投降。
杨业原为北汉大将，降宋后任右领军卫大将
再说辽国。早在公元926年契丹人建立了自己的政权，契丹吞并了燕云十六州后即改国号为“辽”，并在幽州建立了陪都，因为其陪都建立在大辽疆域的南部所以称“南京”，又叫“燕京”。这一时期皇城的城垣位于今天北京的广安门地区。现位于宣武区的天宁寺塔正是那个时期的建筑。
赵光义在取得消灭北汉胜利之后，没有顾及到军队的损失和将帅的疲惫，意欲乘胜夺取被契丹占领的燕云十六州，于是马不停蹄，挥师东进。在接连收复易州、涿州，进逼到契丹南京幽州（今北京市）时，遭到其突然反扑，宋军猝不及防，大败退回白沟河（今河北雄县、容城、定兴一带）以南，赵光义受伤中箭，乘驴车仓惶撤离，差点儿被契丹人俘虏。这次亲征，以河东战役的大胜和幽州战役的大败而告结束。
出征之前，赵光义特地命弟弟赵廷美和侄儿赵德昭随军前往河东，理由是要让他们经经风雨见见世面。就在赵光义率军进攻幽州的一天夜里，军中突然传播开一个惊人的消息，说皇帝赵光义已经不知去向，必须马上拥立新皇帝德昭。一时间闹得沸沸扬扬，军心大恐。好在有人迅速辟谣，说皇帝现在安然无恙，才算平息了这场骚动。按照当时的规矩，打了胜仗，有功官兵的奖赏一般不应超过一旬，可赵光义回到汴京之后，一直在为有人拥立德昭的事闷闷不乐，绝口不提奖赏北伐太原将士的事，搞得将帅们议论纷纷。为了平息将士们的怨气，赵德昭寻了个机会，建议赵光义赶快颁布有功人员的嘉奖令，不料赵光义赫然大怒，厉声训斥他道：“你急什么？等你当了皇帝再赏也不迟！”赵德昭挨了这么一闷棍，又惊又怕，回到家里便自杀了。赵德昭建议赵光义尽快颁发嘉奖令，并没有任何可指责之处，赵光义为什么大发雷霆，说出那么刺伤德昭的话来？明显是在逼他去死，铲除竞争隐患。
开始几年，赵光义为报一箭之仇对契丹辽一直处于战略攻势。雍熙三年（986年），赵光义派遣潘美、杨业、田重、曹彬、崔彦进五位大将分东中西三路，以东路为主再行北伐。西路、中路军进军顺利，而主力东路军屡遭辽军挫败，粮道被切断，终未能与中西二路汇合，于岐沟关（今河北涿州城西南）大败而溃。中、西二路亦只得南撤。太平兴国五年三月，杨业在雁门关大破辽军，威震契丹。雍熙三年，随军北伐，因监军王侁威逼，明知危险在前，杨业毅然带兵出征，结果在狼牙村中伏大败，并且没有得到支援，最后被包围于陈家谷（今山西宁武）。杨业拊膺大恸，再率帐下士兵回身力战，全身受到数十处创伤，士卒死伤殆尽。马匹重伤不能前进，杨业力竭为契丹军所擒。为表白忠心，杨业绝食三日而死。
北宋雍熙北伐失败以后，赵光义及群臣从战争的现实中逐步改变了对辽策略，从战略进攻完全转为战略防御，并采取了若干较为有效的防御措施。赵光义在处理民族外交问题上，先由“备边通好”转向“图制契丹”，再由“图制契丹”转向“联夷攻辽”，最终由“联夷攻辽”转向“修德以怀远”，积极主动谋求对辽和解，被封为辽国的宋国王“耶律休哥”也戒戍兵无犯宋境，虽马牛逸于北者，悉还之，边境以宁，这就使得双方进入了相对和平时期。其间，赵光义重视经济和文化建设，鼓励垦荒，发展农业生产，扩大科举取士规模，编纂大型类书，设考课院、审官院，加强对官员的考察与选拔，进一步限制节度使权力，改变武人当政的局面，确立文官政治。这些措施顺应了历史潮流，为宋朝的稳定做出了重要贡献。
赵光义重视通过科举选拔人才，他在位时期，第一次科举就比宋太祖时代最多的数字猛增了两倍多，使不少才华之人都有机会入仕。朝廷任用了一批才学颇高，敢于直谏的官吏。譬如宰相吕蒙正被赵光义称为魏征第二。吕蒙正出身贫苦，通过苦读，于太平兴国二年（977年）录为状元，后来吕蒙正三次登上相位。他是历史上第一位平民出身的宰相，第一个书生宰相，也是第一个状元宰相。
吕蒙正对下属宽厚，并注重提拔奖励后进之人，可对皇上，他从不拍马逢迎。有一次，正月十五的晚上赏灯，皇上大宴群臣。酒兴正浓的时候，宋太宗说：“五代之际，天下生灵涂炭，哀鸿遍野，周太祖自邺城南归，无论是当官的还是老百姓，无不惨遭虏掠，城野大火漫燃，天上彗星划过，看者无不心惊肉跳，以为天下再无太平之日。朕自当政之后，日理万机，从不敢懈怠，常想天下百姓，以至才有今日之昌盛景象。由此来看，无论是大乱还是大治，无不是人之所为，并非是什么天意啊！”大臣们听后，纷纷赞美皇上英明，把太宗拍的得意忘形。这时吕蒙正走到太宗面前说：“皇上在此设宴，百姓莫不云集在此，放眼望去满城灯火辉煌，确实一片繁荣的景象。臣不久前曾到城外，离城不数里就看到有许多人面露饥色，甚至还看到一些因饥饿而死的人。由此可见天下并不都像我们眼前所看到的这样啊。愿陛下不但看到眼前的繁荣，而且也能看到远处的正挨饿受冻的百姓，这才是天下苍生的幸事啊！”太宗听到这话，一时黯然失色，群臣都不敢出声。过了好久，太宗才转怒为喜地说：“我得蒙正如唐太宗之得魏征，倘若做臣子的都能这样时时提醒朕不忘以天下苍生为念，国家哪里还会不富强，百姓不舒心啊。”
还有一次，太宗让吕蒙正选一个人出使辽国，吕蒙正觉得一个姓陈的官员最称职，就把名字呈上，太宗竟不同意。第二天，太宗问人选好了吗？吕蒙正又以此人呈上，太宗还是不同意。当第三次问及时，他仍以此人呈上，气得太宗把呈上的文书掷到地上，愤愤地说：“你为什么如此固执呢！”吕蒙正拾起文书平静地说：“哪里是臣固执呢？明明是陛下对这个人有偏见吗。出使辽国，只有这个人最称职，其余的人都不如他，臣不敢为了讨好陛下而误了国家大事。”看到吕蒙正顶撞太宗，满朝大臣都吓得连大气都不敢出。太宗气冲冲走下朝堂后，又回过头来说：“罢罢罢，吕蒙正的气量，我不如也，就依你的吧！”陈出使辽国，果然出色地完成了使命。
北宋名相——吕蒙正
吕蒙正的《命运赋》强调机遇对于人生意义的重大，摘录数句以飨读者：“天有不测风云，人有旦夕祸福。蜈蚣百足，行不及蛇。家鸡翼大，飞不如鸟。马有千里之程，无人不能自往。人有凌云之志，非运不能腾达。……满腹经纶，白发不第；才疏学浅，少年登科。有先富而后贫，有先贫而后富。蛟龙未遇，潜身于鱼虾之间。君子失时，拱手于小人之下。天不得时，日月无光；地不得时，草木不长。水不得时，风浪不平；人不得时，利运不通。”
赵光义本人喜读书，他曾经说：“朕无它好，但喜读书，多见古今成败，善者从之，不善者改之，如斯而已。”赵光义本人对诗赋十分在行，经常以诗词赠送，以资鼓励。朝廷也因此特别重视文化事业，宋朝重教之风因而展开。赵光义喜好书法，善长草、隶、行、篆、楷隶、飞白六种字体，尤其善书飞白体，宋朝的货币淳化元宝也是赵光义亲自题写的。太宗重视收集民间书籍，曾遣内侍裴愈乘传往江南诸州购募图籍，愿送官者给其直（公平交易），不愿者借本，于所在州命吏缮写，仍以旧本还之。
北宋太宗亲笔题写的楷行草三种字体的淳化元宝
张正立评议：
赵光义登上帝位，舆论虽有非议，但是他“大兴文治”，通过文治对繁荣宋朝经济文化起到了重要作用。
