汤显祖与《牡丹亭》
汤显祖生活在明嘉靖二十九年至万历四十四年(1550-1616)，汤氏祖籍江西临川县云山乡，后迁居汤家山(今江西抚州市)，出身书香门第，早有才名。他不仅精于古文诗词，而且能通天文地理，医药卜筮诸书。34岁中进士，在南京先后任太常寺博士、詹事府主簿和礼部祠祭司主事。太常寺掌宗庙礼仪；詹事府掌统府、坊、局之政事，以辅导太子；祠祭司主掌祭祀。
明万历十九年(1591年)他目睹当时官僚腐败愤而上疏，触怒了皇帝而贬至广东雷州半岛的徐闻任典史（典史设于州县，为县令的佐杂官，但不入品阶）。后调任浙江遂昌县知县，一任五年，政绩引入注目，却因压制豪强，触怒权贵而招致上司的非议和地方势力的反对，终于万历二十六年(1598年)愤而弃官归里，后逐渐打消仕进之念，潜心于戏剧及诗词创作。
在汤显祖多方面的成就中，以戏曲创作为最，其戏剧作品《还魂记》、《紫钗记》、《南柯记》和《邯郸记》合称“临川四梦”，其中《牡丹亭》，全名《牡丹亭还魂记》即《还魂记》是他的代表作。他的这些剧作不但为中国人民所喜爱，而且已传播到英、日、德、俄等很多国家，被视为世界戏剧艺术的珍品。
《牡丹亭》写杜丽娘和柳梦梅的爱情故事。贫寒书生柳梦梅梦见在一座花园的梅树下立着一位佳人，说同他有姻缘之分，从此经常思念她。南安太守杜宝之女丽娘，才貌端妍，从师陈最良读书。她读《诗经·关雎》，中有“窈窕淑女，君子好逑”等诗句，春心骚动。从花园回来后丽娘在昏昏睡梦中见一书生持半枝垂柳前来求爱，两人在牡丹亭畔幽会。杜丽娘从此愁闷消瘦，一病不起。她在弥留之际要求母亲把她葬在花园的梅树下，嘱咐丫环春香将其自画像藏在太湖石底。其父升任淮阳安抚使，委托陈最良葬女并修建“梅花庵观”。三年后，柳梦梅赴京应试，借宿梅花观中，在太湖石下拾得杜丽娘画像，发现就是梦中见到的佳人。杜丽娘魂游后园，和柳梦梅再度幽会。柳梦梅掘墓开棺，杜丽娘起死回生，两人结为夫妻。
牡丹亭剧照
汤显祖本人对《牡丹亭》也十分得意，曾说：“一生四梦，得意处惟在牡丹。”明朝人沈德符称“汤义仍（汤显祖字）《牡丹亭梦》一出，家传户诵，几令《西厢》减价”。到了现代，昆剧《牡丹亭》影响最广，另有越剧，黄梅戏，电视和电影《牡丹亭》，使得杜丽娘和柳梦梅的爱情故事更为家喻户晓。
冯梦龙与《三言》
冯梦龙生活在万历二年（1574年）到清顺治三年（1646年），终年七十三岁。冯梦龙是苏州人，出身士大夫家庭，科举道路却十分坎坷，屡试不中，直到崇祯三年(1630年)，他五十七岁时，才补为贡生，次年破例授丹徒训导，崇祯七年(1634年)升任福建寿宁知县。四年以后回到家乡著书，除了写诗文，主要精力用于写历史小说和言情小说。他的作品比较强调感情和行为，最有名的作品为《喻世明言》(又名《古今小说》)、《警世通言》、《醒世恒言》，合称“三言”。“三言”各40篇，共120篇，约三分之一是宋元话本，三分之二是明代拟话本，供说书人使用。这三部小说集相继辑成并刊刻于明代天启年间。
《喻世明言》中故事产生的时代包括宋、元、明三代。譬如“金玉奴棒打薄情郎”谴责负心男子对爱情的不忠；“蒋兴哥重会珍珠衫”描写了对失身妻子旧情难忘而破镜重圆；“羊角哀舍命全交”、“吴保安弃家赎友”等则歌颂了不计生死利害而忠于友情的精神。
《警世通言》有反映市民生活的《崔待诏生死冤家》，反映妇女生活的《小夫人金钱赠平少》、《白娘子永镇雷峰塔》、《杜十娘怒沉百宝箱》以及反映爱情生活的《乐小舍生觅偶》等作品。
《醒世恒言》中的《卖油郎独占花魁》、《乔太守乱点鸳鸯谱》、《苏小妹三难新郎》、《十五贯戏言成巧祸》等作品均以戏剧形式广为流传。
电影《冯梦龙传奇》画面
冯梦龙是一个高产作家，他还写了多部长篇历史演义，最为著名的是《东周列国志》共一百零八回，是中国古代的一部历史演义小说，这部小说由古白话写成，主要描写了从西周宣王时期直到秦始皇统一六国这五百多年的历史。这是古今中外时间跨越最长，人物最多的一部小说，描写春秋战国时代“列国”故事。取材于《战国策》、《左传》、《国语》、《史记》四部史书，将分散的历史故事和人物传记按照时间顺序穿插编排，冶为一炉，成为一部结构完整的历史演义。
凌濛初与《二拍》
凌濛初生于万历八年（1580年），卒于崇祯十七年（1644年），今浙江湖州人。凌濛初出身于官僚地主家庭，十二岁入学补弟子员（明清时期对县学生员的称谓），屡试不中。十八岁补廪膳生，五中副车（乡试的副榜贡生），因而郁郁不得志。和“三言”作者冯梦龙皆以科场不顺，最后转向著述。在“三言”的影响下，凌蒙初编著了《初刻拍案惊奇》和《二刻拍案惊奇》各四十卷，人称“二拍”，与冯梦龙所著《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》合称“三言二拍”，是中国古典短篇小说的代表。
从《初刻》的序言里，可以知道凌濛初是由于看到冯梦龙所编辑的“三言”行世颇捷，在肆中人的怂恿之下写了“二拍”。在小说的取材上，凌濛初所见的宋元旧本，已被冯梦龙“搜括殆尽”，剩下的只是“沟中之断芜，略不足陈”的东西，所以就“取古今杂碎事，可新听睹，佐谈谐者，演而畅之”。
凌濛初才华横溢，一生著作颇多，小说、诗歌、戏剧、传奇、文学评论、史传、戏曲等几乎所有文学领域他都涉及。而带着希望上路的他，最终给这个世界带来的——《拍案惊奇》，给我们留下了无限回味。“二拍”实有小说七十八篇。其中在对于商人与商业的描写上，他视经商为正道，认为商人的地位要高于文人，赞扬通过经商致富为正当渠道。
崇祯十七年（1644年），李自成农民军攻打徐州，凌濛初参与镇压，后在房村被李自成军包围，拒绝投降，忧愤呕血而死，享年65岁。
湖州市吴兴区织里利济文化公园内的凌濛初雕像
“三言二拍”中许多著名故事，在影视界久演不衰，成为经典的体裁系列之一。二十一世纪之初，几大影视公司联手投入巨资，共同推出全剧版“三言二拍”，以其引人入胜的故事，精彩到位的表演，生动反映了明代普通市民阶层的风俗人情，充分体现了这套系列奇书的精神魅力。它一面世，便引起影视界巨大轰动，许多评论家把它誉为“影视界一道亮丽风景”。
宋应星与《天工开物》
宋应星生于万历十五年(1587年)，卒于大约清康熙五年（1666年)，江西奉新人，其所著《天工开物》初刊于明崇祯十年（1637年），共三卷十八篇，全书收录了农业，手工业，诸如机械、砖瓦、陶瓷、硫磺、烛、纸、兵器、火药、纺织、染色、制盐、采煤、榨油等生产技术。
《天工开物》是世界上第一部关于农业和手工业生产的综合性著作，是中国古代一部综合性的科学技术著作，有人也称它是一部百科全书式的著作，外国学者称它为“中国十七世纪的工艺百科全书”。
天工开物的插图之一
宋应星出生于士大夫家族，有较好的学习氛围。加上自身的勤奋好学，具有较高的文化素养。如同前面已经叙述的作者一样，激烈的科场竞争，曾留给他屡次不中的阴影，往后的仕途生涯也未达到决策圈的显赫地位，但其对于学问的追求却从未松懈。
宋应星治学旨趣最大的特色在于“新”和“异”，其最主要的治学途径就是走出书斋，接触社会。其游历考察和他底层官员的仕途经历，使之有更多的机会来了解基层群众生产领域的工艺流程。英国科学史家李约瑟博士把《天工开物》称为“十七世纪早期的重要工业技术著作”。
