宋仁宗赵祯和他的父亲宋真宗赵恒命运相似，儿子生下来就早夭。但父亲幸运之处在于最后还是求得李氏一子来继承大统，而仁宗却绝了后。他13岁即位，后宫粉黛没有三千也有上百，到了25岁依旧没有所出。大臣们开始质疑仁宗的生育能力，而仁宗暗里也开始怀疑自己患不育之症。在群臣怂恿下，仁宗决定从宗室中挑选个伶俐小孩过继。由于仁宗的同胞兄弟全部早亡，连个亲侄子也没有，所以找到叔伯头上去。宗室里最能生的要数濮王赵允让，他是祖父宋太宗赵光义第四子的后代（仁宗是赵光义三子的后代），共生了28个儿子。赵允让的十三子赵宗实（后来的英宗）于是被选进宫中，帝及皇后鞠视如子。宗实的进宫使阳气重盛，仁宗接连生了三个儿子。史书记载：“宝元二年（1034年），豫王生，宗实乃归濮邸。”豫王指仁宗次子赵昕出生了，赵宗实只好返回赵允让的濮王府了。命运戏弄仁宗，三个儿子都早早夭折。豫王赵昕的去世使仁宗哭得特别伤心：“如果上天要让我有后的话，豫王就不会夭折了。（天使朕有子，则豫王不夭）。”
次后，仁宗多病，曾经昏迷三日，群臣担忧国无储君，纷纷上书请求立储。而仁宗自从确认自己并非不育后，决定不生儿子不罢休，对于群臣的建议，心中很不舒适。可惜宋仁宗又生了第十一个女儿。大臣们再逼仁宗立嗣，大臣韩琦不依不饶，言辞激烈，令众人觉得皇帝不立嗣就是不顾大宋死活。仁宗纵使心里一百万个不愿意，也只好点头降旨让赵宗实二次进宫，并赐皇子名曙。可惜赵曙不愿意当皇子，三请四邀，称疾不至，最后只好以肩舆入内。嘉佑八年(1063年)，赵曙已经31岁即帝位，但始终是一块糊不上墙的烂泥，龙体欠佳，曹太后到小殿垂帘听政。治平元年(1064年)农历五月，赵曙病体恢复，曹太后撤帘还政。赵曙（英宗）生父濮王赵允让的名分问题，引发了一场持续18个月的论战，这就是北宋史上的“濮议”事件。为了生父死后的名分，英宗绞尽脑汁，用了各种手段，才最终达到目标。治平四年正月八日(1067年1月25日)，赵曙因病驾崩于福宁殿，享年35岁，只当了四年的皇帝。长子赵顼接位，时年20岁，就是宋神宗。
宋英宗赵曙的父亲是濮王赵允让
宋神宗赵顼即位时，北宋的统治面临一系列危机，军费开支庞大，官僚机构臃肿，政费繁多，加上与西夏和辽国发生多次战争，使北宋财政年年亏空。据《宋史-食货志》记载，公元1065年(北宋治平二年)宋朝财政亏空已达1750余万。广大农民由于豪强兼并、高利贷盘剥和赋税徭役的加重，屡屡暴动反抗。值此内外忧患、财政困乏之际，赵顼对宋太祖、宋太宗皇帝所制定的“祖宗之法”产生了怀疑。年轻的赵顼有理想，勇于打破传统，他深信变法是缓解危机的唯一办法。为了实现富国强兵，挽救封建统治的危机，他不治宫室，不事游幸，废去元老，起用王安石主持变法，对积贫积弱局面发动了一场全面的社会改革运动。
王安石少好读书，记忆力强，受到较好的教育。庆历二年（1042年）登进士第四名，南北各地做了几任州县官。嘉祐三年（1058年）王安石在长达万言的《上仁宗皇帝言事书》中分析了宋朝内忧外患交织，财政日益困穷，风俗日益败坏的形势，提出了变更天下弊法及培养大批适应变法革新需要的人才的迫切性。从熙宁二年（1069年）起，王安石两度任同中书门下平章事，推行新法。牵涉经济方面的改革主要是以下三法：
市易法：在平价时收购商贩滞销的货物，等到市场缺货的时候再卖出去。同时向商贩发放贷款，以财产作抵押，五人以上互保，每年纳息二分。市易法增加了财政收入。
保甲免役法：乡村住户，每五家组一保，五保为一大保，十大保为一都保。凡有两丁以上的农户，选一人来当保丁，保丁平时耕种，闲时要接受军事训练，战时便征召入伍。凡当役人户，分五等出钱，募人充役；使原来享受免役特权的豪绅、官吏、僧道等出钱助役，称助役钱。保甲免役法节省了军费。
青苗法：在每年夏秋两收前，以青苗为抵押到当地政府部门贷款或贷粮，夏收秋收后归还时候按年利息两分计息，政府又是一笔利息收入。
宋神宗力挺王安石变法
可惜变法一开始就遭遇了众多名臣的反对，基层官吏为了自身利益加大了对农户的盘剥，与变法理想相去悬绝，多地百姓也怨声载道，这就使得朝内持不同政见者不停向神宗上疏。开始赵顼不予理睬，王安石刚愎自用，把一大群知名大臣撵出京师，到州县任职。留在朝廷的很多大臣则消极怠工以示对抗。《续资治通鉴》记载：时安石锐意变更，而帝信任益专，（唐）介既死，同列无一人敢与之抗者。曾公亮屡请老，富弼称疾不视事，赵抃力不胜，遇一事变更，称苦者数十。故当时谓“中书有生、老、病、死、苦”，盖言安石生，公亮老，富弼病，唐介死，赵抃苦也。神宗十分信任的司马光和苏辙坚决反对变法。司马光上疏要求神宗应当察其是非，认为条例司所为，独王安石、韩绛、吕惠卿以为是，难道皇上就只跟这三个人共为天下？苏轼上书极论时政，反对变法，凡七千馀言，王安石见而深恶之；欧阳修上疏请止散青苗钱，王安石亦恶之。熙宁七年（1074年），在众臣极力攻击之下，王安石被罢。安石秉政五年，更法度，天下怨之。可是第二年王安石又回来了。
初，吕惠卿迎合安石，得志后叛安石，凡可以害安石者无所不为。时韩绛在中书，事多稽留不决，与吕惠卿争论不休，估计无法制服他，就秘密请仁宗帝复用安石，帝从之。惠卿听说愕然。翼日，帝遣中使带着诏令召安石，安石不辞，倍道而进，七日至京师。帝亦喜安石之出，王安石再次拜相，由是权益重。不过王安石再相好景不长，身体不佳，外加儿子意外死亡，他不得不力请解除机务。神宗帝也开始厌烦安石所为，乃罢知江宁府。“洎复相，岁馀罢，终神宗世不复召。”
枢密直学士孙固一直反对王安石为相，到实行新法时，数次议事不合，也被离京补外。到此时，神宗帝认为孙固有先见之名，召知开封大用之，但很多新法仍然存在，直至神宗驾崩，司马光入京主国政，数月间罢黜新党，尽废新法。王安石闻朝廷变其法心里也很坦然，但听说对豪绅、官吏、僧道等的助役钱也不收了，愕然失声说：“亦罢及此乎？”良久曰：“此法终不可罢也。”
司马光著《资治通鉴》
治平三年(1066年)，宋英宗赵曙命司马光设局专修《资治通鉴》。赵曙同意司马光选聘助手成立书局编写历代君臣事迹的请求，批示将书局设在崇文院内。司马光为了报答赵曙的知遇之恩，将全部精力都耗在《资治通鉴》这部巨著的编纂上。当时的著名学者刘恕、刘攽和范祖禹都参与了书局的工作。司马光任主编，刘恕、刘攽、范祖禹为协修，司马光的儿子司马康担任检阅文字的工作。来洛阳后，便把《资治通鉴》书局由汴梁迁到洛阳。司马光遍阅旧史，呕心沥血，悉心筛选，上起周威烈王二十三年(春秋战国分界标志三家分晋)，下终五代，凡一千三百二十六年，修成二百九十四卷，历十九年而成。
司马光著《资治通鉴》
与西夏的永乐城之战
公元1038年10月11日，李元昊称帝，建国号大夏。宋廷上下极为愤怒，双方关系正式破裂。此后数年，元昊相继发动了四大战役，歼灭宋军西北精锐数万人。并在1044年，在河曲之战中击败携10万精锐御驾亲征的辽兴宗，完全奠定了宋、辽、夏三分天下的格局。此时，西夏总兵力约50万人。大败宋辽之后，元昊不可一世，日益暴横淫纵，甚至将儿子宁令哥的妻子纳为妃子。1048年元宵节，因夺妻之恨，元昊之子宁令哥挥刀将其父元昊的鼻头全部削掉，元昊痛极血尽而死，时年46岁。元昊子谅祚继承大位，其死后又由子秉常即位，此时西夏政局内部动荡，宋神宗以为有机可趁，派兵五路攻夏，准备收复灵武。元丰五年(1082年)，西夏国王秉常听闻宋欲在夏、银、宥三州交界之处筑永乐城（又名银川砦/寨，今陕西米脂县西）屯兵戍守，甚感威胁，遂遣军三十万，前往攻取。最终报奏：“永乐城陷，汉、蕃官二百三十人，兵一万二千三百馀人皆没。”帝始知边臣不足任，深悔用兵，无意西伐矣。直至南宋宝庆年间（1227年）继西辽后西夏被蒙古人灭亡，该王朝延续了189年整。
北宋20万大军葬身于与西夏的永乐大战
张正立评议：
宋神宗时期王安石很亮眼，他是杰出的政治家，任宰相期间推行“王安石变法”。他又是文学家，他在散文诗词方面的成就被载入文学史。
