春秋历经近三百年，其间数国先后称霸。普遍共认的是春秋五霸，但五霸有九种说法，比较有公信力的还是司马迁《史记》中的观点，他们是“齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公和楚庄王”。史书亦称为“五伯”，颜师古注：“伯读曰霸。”本篇讲述春秋第一代霸主齐桓公。
齐桓公接位和任用管仲为相是一个令人啧啧称道的故事。
公元前698年，齐僖公驾崩，留下三个儿子，太子诸儿、公子纠和小白。齐僖公死后，太子诸儿即位，是为齐襄公。太子诸儿虽然居长即位，但品质卑劣，齐国前途令国中老臣深为忧虑。
当时，管仲和鲍叔牙分别辅佐公子纠和公子小白。一双好友，给两个公子当师傅，实为美谈。不过鲍叔牙当初对齐僖公令其辅佐公子小白很不满意，常常称病不出，因为他认为“知子莫如父，知臣莫如君”。国君知道小白将来没有希望继承君位，又以为他没有才能，才让他辅佐小白。而管仲却不以为然，当他了解内情后，劝导鲍叔牙说：“国内诸人因厌恶公子纠的母亲，以至于不喜欢公子纠本人，反而同情小白没有母亲。将来统治齐国的，非纠即白。公子小白虽然没有公子纠聪明，而且还很性急，但却有远虑。不是我管仲，无人理解公子小白。公子纠即使日后废兄立君，也将一事无成。到时不是你鲍叔牙来安定国家，还有谁呢?”这样，鲍叔牙听从了管仲的意见，出来接受任命，竭力尽心侍奉小白。不久，齐襄公与其妹鲁桓公的夫人文姜秘谋私通（乱伦），醉杀了鲁桓公。对此，具有政治远见的管仲和鲍叔牙都预感到齐国将会发生大乱。所以他们都替自己的主子想方设法找出路。公子纠的母亲是鲁君的女儿，因此管仲就保护公子纠逃到鲁国去躲避。公子小白的母亲是卫君的女儿，卫国（河南鹤壁）离齐国太远，所以鲍叔牙就同公子小白跑到齐国的南邻莒国去躲避。两人的打算是一样的，那就是静观事态的发展，伺机而动。
齐襄公十二年(前686年)，齐国内乱终于爆发。齐襄公叔伯兄弟名叫公孙无知，因齐襄公即位后废除了他原来享有的特殊权利而恼怒，勾结大夫闯入宫中，杀死齐襄公，自立为国君。公孙无知在位仅一年有余，齐国贵族又杀死公孙无知，一时齐国无君，一片混乱。两个逃亡在外的公子，一见时机成熟，都想急忙设法回国，以便夺取国君的宝座。齐国在公孙无知死后，商议拥立新君的各派势力中，正卿高溪势力最大，他和公子小白自幼相好。高溪又同另一个姓国的大夫（国氏）抱团，暗中派人急去莒国请公子小白回国继位。公子小白接信后和鲍叔牙仔细分析国内形势，然后向莒国借了兵车，日夜兼程回国。鲁庄公知道齐国无君后，也万分焦急，立即派兵护送公子纠回国。后来发现公子小白已经先出发。管仲于是决定自请先行，亲率30乘兵车到莒国通往齐国的路上去截击公子小白。人马过即墨（现县级市，属青岛市）30余里，正遇见公子小白的大队车马。管仲非常沉着，等公子小白车马走近，就操起箭来对准射去，只听当啷一声，一箭射中，公子小白应声倒下。管仲见公子小白已射死，就率领人马回去。其实公子小白是佯死，管仲一箭射中他的铜制衣带勾上，公子小白急中生智咬破舌尖装死倒下。经此一惊，公子小白与鲍叔牙更加警惕，飞速向齐国挺进。他们来到临淄（现淄博），鲍叔牙先进城里劝说，齐国正卿高氏和大夫国氏都同意护立公子小白为国君，于是小白就进城，顺利地登上君位，这就是后来成为春秋五霸之一的齐桓公。管仲与公子纠一伙认为公子小白已死，再没有人与他争夺君位，也就不急于赶路。六天后才到齐国。一到齐国，没想到齐国已有国君，新君正是公子小白。
鲁庄公得知齐国已有新君后气急败坏，当即派兵进攻齐国，企图通过武装干涉来夺取君位。齐桓公小白也不示弱，双方在乾时会战，史称齐鲁乾时之战，结果鲁军大败，公子纠和管仲随鲁庄公败归鲁国。齐军乘胜追击，进入鲁国境内。齐桓公为绝后患，遣书给鲁庄公，叫鲁国杀公子纠，交出管仲，否则齐军将全面进攻鲁国。鲁庄公得知后与大夫施伯商量，施伯认为齐国要管仲不是为了报仇雪恨，而是为了任用他为政。因为管仲的才干世间少有，他为政的国家必然会富强称霸。假如管仲被齐国任用，将为鲁国的大患。因此施伯主张杀死管仲，将尸首还给齐国。鲁庄公没有听从施伯的主张。在齐国压力下，杀死公子纠，将管仲擒住，准备将他送还齐桓公发落，以期退兵。
齐桓公即位后，急需找到有才干的人来辅佐，因此就准备请鲍叔牙出来任齐相。鲍叔牙诚恳地对齐桓公说：臣是个平庸之辈，国君施惠于我，让我享受荣耀富贵，那是国君的恩赐。若把齐国治理富强，我的能力不行，还得请管仲。齐桓公惊讶地反问道：“你不知道他是我的仇人吗? ”鲍叔牙回答道：“客观地说，管仲，天下奇才。他英明盖世，才能超众。”齐桓公又问鲍叔牙：“管仲与你比较又如何?”鲍叔牙沉静地指出：“管仲有五点比我强。宽以从政，惠以爱民；治理江山，权术安稳；取信于民，深得民心；制订礼仪，风化天下；整治军队，勇敢善战。”鲍叔牙进一步谏请齐桓公释放旧怨，化仇为友，并指出当时管仲射国君，是因为公子纠命令他干的，如果赦免其罪而委以重任，他一定会象忠于公子纠一样为齐国效忠。
管仲在鲁国被压上槛车，一路恐慌，最后平安到了齐国，鲍叔牙正在齐国边境迎接他。老友相逢，格外亲切。鲍叔牙马上命令打开囚车，去掉刑具，又让管仲洗浴更衣，表示希望他能辅助齐桓公治理国家。鲍叔牙诚恳地对管仲说：“你有治国的奇才，桓公有做霸主的远大志愿，如你能辅佐他，日后不难功高天下，德扬四海。”作好管仲的工作后，鲍叔牙赶回临淄，向齐桓公报告。
经鲍叔牙的建议，齐桓公同意选择吉祥日子，以非常隆重的礼节，亲自去迎接管仲，以此来表示对管仲的重视和信任。同时也让天下人都知道齐桓公的贤达大度。管仲劝说齐桓公休养生息，实现国家富强，社会安定。齐桓公拜管仲为相，主持政事。为表示对管仲的尊崇，称管仲为仲父。管仲说服齐桓公要尊重周朝王室，承认周天子的共同领袖的地位，以尊王攘夷为号召，取得了数次战役的胜利。经过近30年的苦心经营，齐桓公在管仲的辅佐下，先后主持了三次武装会盟，六次和平会盟，史称“九合诸侯，一匡天下”，齐桓公成为公认的霸主。海内诸侯望风归附，鲁、宋、陈、蔡、卫都先后屈服齐国。周天子的代表召伯以天子的名义，向齐桓公授予侯伯的头衔。从此齐桓公便成了名副其实的霸主。
管仲和鲍叔牙的故事令人称道，世代相传，“管鲍之交”常用来比喻交情深厚的朋友关系。
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张正立评议：宋老师讲述春秋一霸齐桓公的成霸过程，脉络清晰流畅生动。
